Quel sera le plus grand télescope optique au monde une fois achevé ?

L’Extremely Large Telescope, ou ELT, est un projet de l’Observatoire européen austral (ESO) actuellement construit au Chili. Une fois achevé, il deviendra le plus grand télescope optique au monde grâce à son miroir principal de 39 mètres de diamètre. Installé sur le Cerro Armazones, dans la région désertique de l’Atacama, cet observatoire est conçu pour recueillir une quantité de lumière sans précédent et étudier des objets célestes très lointains ou très peu lumineux. Il observera principalement dans le domaine de la lumière visible et de l’infrarouge proche, avec des instruments spécialisés capables d’explorer de nombreux phénomènes astrophysiques.

Un miroir principal composé de segments

Un miroir de 39 mètres ne peut pas être fabriqué sous la forme d’une seule pièce de verre. Le miroir primaire de l’ELT sera donc constitué de 798 segments hexagonaux, assemblés pour fonctionner comme une surface optique unique. Chaque segment mesure environ 1,4 mètre de diamètre et doit être fabriqué, poli, positionné et contrôlé avec une extrême précision. Des systèmes d’optique active ajusteront en permanence leur alignement afin de préserver la forme globale du miroir malgré les variations mécaniques et thermiques. Cette conception segmentée rend possible la construction, le transport et l’installation d’un instrument d’une taille inédite. Elle permettra surtout à l’ELT de collecter beaucoup plus de lumière que les grands télescopes optiques actuels, ce qui facilitera l’observation de galaxies très éloignées, d’étoiles faibles et de planètes situées autour d’autres étoiles.

Le choix du désert de l’Atacama

Le site du Cerro Armazones, à environ 3 000 mètres d’altitude, a été choisi pour ses conditions particulièrement favorables à l’astronomie. Le désert de l’Atacama est l’une des régions les plus sèches de la planète et offre généralement un ciel peu nuageux, une atmosphère stable et une faible pollution lumineuse. Ces caractéristiques réduisent les perturbations qui dégradent les observations depuis le sol. L’ELT sera également doté de systèmes d’optique adaptative : à l’aide de miroirs déformables et d’autres dispositifs, ces systèmes corrigeront une partie des effets de la turbulence atmosphérique. Le miroir primaire segmenté et l’optique adaptative jouent donc des rôles différents mais complémentaires dans l’obtention d’images très précises.

Des recherches sur les exoplanètes et les premières galaxies

La taille de l’ELT doit permettre d’aborder des questions centrales de l’astrophysique. Les astronomes pourront étudier des exoplanètes et analyser, dans certains cas, la composition de leur atmosphère. La recherche d’indices compatibles avec une activité biologique fera partie des objectifs scientifiques possibles, sans que la détection d’une biosignature soit garantie. L’observatoire sera aussi utilisé pour observer des galaxies apparues dans l’Univers jeune et suivre la formation des étoiles et des systèmes planétaires. Sa puissance servira enfin à étudier les étoiles, les populations stellaires et les trous noirs, notamment le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée. Des mesures très précises de mouvements stellaires pourront contribuer à tester les théories de la gravitation dans des conditions extrêmes.

Un chantier d’une ampleur exceptionnelle

La construction de l’ELT mobilise une vaste structure télescopique, une enceinte protectrice et un dôme capable d’abriter l’instrument tout en s’ouvrant sur le ciel. Le chantier doit aussi intégrer les centaines de segments du miroir principal, leurs dispositifs de contrôle et les instruments scientifiques. La fabrication et le polissage de ces éléments, puis leur acheminement jusqu’au sommet du Cerro Armazones, représentent des défis industriels et logistiques majeurs. Après l’achèvement de la structure, l’alignement du miroir et la mise au point des instruments seront indispensables avant les premières observations scientifiques. Par son diamètre de 39 mètres, l’ELT s’imposera alors comme le plus grand télescope optique au monde.