Quel secteur économique emploie le plus de personnes dans le monde ?

À l’échelle mondiale, c’est le secteur des services qui rassemble le plus grand nombre de travailleurs. Il regroupe des activités très diverses, de la vente au transport en passant par l’enseignement, la santé, l’administration, la banque, l’informatique, le tourisme et les services aux entreprises. Dans les statistiques internationales de l’emploi, il représente environ la moitié de la population active mondiale. Cette première place ne signifie pas que les autres secteurs ont disparu : l’agriculture conserve un poids considérable et l’industrie reste essentielle, mais la création d’emplois s’est progressivement déplacée vers les activités tertiaires.

Une catégorie qui couvre des métiers très différents

La force numérique des services tient d’abord à l’ampleur de leur définition. Un commerce de quartier, une entreprise de transport, un hôtel, un hôpital, une école, une administration publique et un centre de développement informatique appartiennent au même grand secteur, alors que leurs métiers et leurs niveaux de qualification sont très éloignés. Les services interviennent aussi dans le fonctionnement des autres activités économiques : ils assurent le financement, la logistique, la distribution, la maintenance, la conception et la commercialisation des biens. L’essor des technologies numériques a par ailleurs développé de nouvelles formes de services, sans supprimer les emplois liés aux besoins quotidiens de la population. Le secteur associe donc des emplois très qualifiés et bien rémunérés à d’autres activités plus précaires ou informelles, notamment dans le commerce, la restauration et certains services personnels.

Une domination liée à la transformation des économies

La place des services s’explique par la tertiarisation des économies. Lorsque la productivité agricole augmente, une part de la main-d’œuvre peut quitter les exploitations sans que la production diminue nécessairement. L’industrialisation contribue ensuite à créer des revenus et des infrastructures qui stimulent le commerce, les transports, l’éducation, la santé et les activités financières. Dans les économies les plus avancées, les services représentent généralement la majorité des emplois. Dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, leur progression coexiste toutefois avec une agriculture encore importante et avec une forte présence de l’emploi informel. La domination mondiale du tertiaire est donc une moyenne : elle ne décrit pas de la même manière la structure de l’emploi d’un pays à l’autre.

La place persistante de l’agriculture

L’agriculture arrive derrière les services, mais elle demeure le deuxième grand réservoir d’emplois à l’échelle planétaire. Elle représente autour de 27 % de l’emploi mondial et conserve un poids particulièrement élevé dans les régions où les activités industrielles et tertiaires offrent encore moins de débouchés. La culture, l’élevage et la pêche font vivre une population nombreuse, souvent dans de petites exploitations ou dans le cadre d’un travail familial. Il serait donc faux de déduire de la première place des services que l’agriculture est devenue marginale. Son importance sociale et économique reste majeure, même si sa part relative diminue à mesure que les économies se diversifient. Les écarts de productivité, de revenus et de protection sociale entre les emplois agricoles et une partie des emplois de services montrent aussi que le nombre de travailleurs ne suffit pas à mesurer le poids réel d’un secteur.

Emploi, production et conditions de travail

Le secteur qui emploie le plus de personnes n’est pas nécessairement celui qui produit la plus grande valeur par travailleur, ni celui qui offre les meilleures conditions d’emploi. Les services vont de professions hautement spécialisées à des activités de proximité parfois peu protégées, et les statistiques peuvent être influencées par le travail informel ou par les emplois à temps partiel. De même, comparer les secteurs en nombre de personnes ne revient pas à comparer leur contribution au produit intérieur brut ou à leur rôle stratégique. La réponse à la question de l’emploi mondial est néanmoins nette : les services occupent la première place, avec environ la moitié de la population active mondiale, tandis que l’agriculture en représente autour de 27 %.