Quel sculpteur italien du XVe siècle est célèbre pour avoir réalisé le premier David en marbre, avant Michel-Ange ?

Donatello est le sculpteur italien du XVe siècle auquel on attribue le premier David en marbre de la Renaissance, réalisé à Florence avant le célèbre David de Michel-Ange. Cette œuvre appartient aux débuts de la carrière de l’artiste et témoigne du renouvellement de la sculpture florentine au début du Quattrocento. Elle est souvent éclipsée par les deux œuvres plus célèbres de Donatello et de Michel-Ange, mais elle constitue une étape importante dans l’évolution de la représentation du héros biblique.

Une œuvre des débuts de Donatello

Donatello, de son vrai nom Donato di Niccolò di Betto Bardi, s’impose progressivement comme l’un des grands sculpteurs de la première Renaissance. Son David en marbre est généralement daté de 1408-1409. L’œuvre fut commandée pour la cathédrale Santa Maria del Fiore de Florence, dans le cadre du programme de décoration de l’édifice. Elle devait prendre place en hauteur, avant d’être déplacée en 1416 au Palazzo Vecchio, siège du pouvoir politique florentin. La sculpture est aujourd’hui conservée au musée national du Bargello, à Florence.

Le héros biblique dans le marbre

Le David de Donatello représente le jeune héros après sa victoire sur Goliath. Contrairement au David de Michel-Ange, qui sera nu et monumental, celui de Donatello est vêtu d’une tunique. Il tient l’épée associée à son adversaire vaincu, dont la tête apparaît à ses pieds. La composition conserve certains traits de la tradition gothique, notamment dans la silhouette et le traitement des drapés, mais elle manifeste aussi un intérêt nouveau pour l’attitude du corps, les proportions et la présence individuelle du personnage. Cette coexistence entre héritage médiéval et recherche naturaliste caractérise les débuts de la sculpture florentine de la Renaissance.

Du marbre au bronze

Donatello reprit ensuite le thème de David dans une œuvre en bronze, généralement datée des années 1440. Cette seconde interprétation est très différente de la première : le héros y apparaît nu, avec une attitude plus libre et une dimension plus audacieuse. Le David en bronze est devenu l’une des œuvres les plus célèbres de Donatello, notamment parce qu’il compte parmi les premières représentations autonomes d’un nu masculin depuis l’Antiquité. Il ne faut toutefois pas confondre les deux sculptures : le David en marbre de 1408-1409 est bien l’œuvre antérieure, celle qui répond à la question, tandis que le bronze appartient à une phase ultérieure de la carrière du sculpteur.

Une étape avant Michel-Ange

Le David de Michel-Ange, sculpté entre 1501 et 1504, donnera au sujet une dimension monumentale et une renommée internationale. Il s’inscrit dans une tradition déjà renouvelée par Donatello, même si les deux œuvres diffèrent par leur époque, leur matériau, leur attitude et leur conception du personnage. Le marbre de Donatello demeure ainsi un jalon essentiel de la Renaissance florentine : il ne s’agit pas d’une œuvre anonyme, mais bien d’une création identifiée du sculpteur, réalisée plusieurs décennies avant le David de Michel-Ange.