Quel scientifique français a inventé le premier ballon à air chaud pratique en 1783, marquant les débuts de l'aviation ?

En 1783, les frères Joseph et Étienne Montgolfier réalisèrent à Annonay, en France, une expérience qui ouvrit une nouvelle page de l’histoire de la conquête aérienne. Leur appareil, constitué d’une vaste enveloppe en tissu et en papier soulevée par de l’air chaud, est considéré comme le premier ballon à air chaud pratique. Cette invention ne permettait pas encore de diriger véritablement un aéronef, mais elle rendit possible l’élévation d’êtres humains dans l’atmosphère et donna naissance à l’aérostation.

Une invention des frères Montgolfier

Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier étaient des papetiers établis à Annonay, dans le Vivarais. En expérimentant avec des enveloppes légères, ils mirent au point un ballon dont la force ascensionnelle provenait de l’air chauffé. Celui-ci, moins dense que l’air environnant, permettait à l’enveloppe de s’élever. Cette conception se distinguait des ballons à hydrogène développés peu après par d’autres expérimentateurs. Le terme « montgolfière » est d’ailleurs resté associé aux ballons à air chaud, en hommage aux deux inventeurs.

La démonstration d’Annonay

Le 4 juin 1783, les Montgolfier présentèrent leur ballon à Annonay lors d’une démonstration publique. L’enveloppe s’éleva dans les airs avant de redescendre, confirmant qu’un ballon suffisamment grand pouvait être porté par de l’air chaud. Il s’agissait encore d’un vol sans passagers : personne ne se trouvait à bord de l’appareil. Cette expérience suscita toutefois un vif intérêt et fut rapidement connue au-delà de la région. Elle attira notamment l’attention des savants et des autorités, qui souhaitèrent examiner cette nouvelle technique et en tester les possibilités.

Des expériences aux premiers vols habités

Les démonstrations suivantes permirent de franchir plusieurs étapes. Le 19 septembre 1783, à Versailles, un ballon des Montgolfier emporta des animaux afin de vérifier qu’un être vivant pouvait supporter l’ascension. Des essais captifs avec des passagers humains furent ensuite réalisés à Paris en octobre. Le 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier et François d’Arlandes effectuèrent la première ascension libre habitée en montgolfière. Leur vol montra que l’invention pouvait transporter des personnes, même si elle restait dépendante des courants atmosphériques et ne disposait pas d’un système de propulsion permettant de choisir précisément sa direction.

La concurrence des ballons à hydrogène

L’année 1783 vit également l’essor d’une autre technologie. Le physicien Jacques Charles et Nicolas-Louis Robert réalisèrent le 1er décembre le premier vol libre habité à bord d’un ballon à hydrogène. Ce gaz, plus léger que l’air, offrait une autre manière de faire monter une enveloppe et ne nécessitait pas le chauffage permanent de l’air intérieur. Les montgolfières et les ballons à gaz suivirent ensuite des évolutions distinctes. L’expérience des frères Montgolfier demeure néanmoins un jalon fondateur de l’aérostation : en rendant pratique le vol par air chaud, Joseph et Étienne Montgolfier transformèrent une idée expérimentale en véritable moyen de transport aérien.