Quel scientifique français a découvert le radium et en quelle année ?

À la fin du XIXe siècle, l’étude des rayonnements émis par certains éléments ouvre un domaine scientifique entièrement nouveau. En 1898, Marie Skłodowska-Curie, scientifique d’origine polonaise naturalisée française, découvre le radium avec son mari Pierre Curie. Cette découverte, réalisée dans le prolongement des travaux d’Henri Becquerel sur les rayons de l’uranium, constitue une étape majeure dans l’histoire de la radioactivité et vaut ensuite à Marie Curie deux prix Nobel.

Une découverte fondée sur l’étude de l’uranium

Marie Curie s’intéresse aux rayonnements de l’uranium après les observations publiées par Henri Becquerel en 1896. En mesurant l’activité de différents minerais, elle constate que la pechblende, un minerai d’uranium, est beaucoup plus active que ne le laisserait prévoir la seule présence d’uranium. Elle émet alors l’hypothèse que cette activité supplémentaire provient d’éléments encore inconnus. Pierre Curie se joint à ses recherches, et le couple entreprend l’analyse chimique de grandes quantités de résidus de minerai. En 1898, les Curie annoncent successivement l’existence du polonium, nommé en hommage à la Pologne, puis celle du radium, dont l’activité est particulièrement intense.

Découvrir ne signifie pas encore isoler

La découverte du radium en 1898 correspond à l’identification et à l’annonce de ce nouvel élément, et non à l’obtention immédiate d’un échantillon de radium pur. Les Curie travaillent d’abord sur des mélanges contenant notamment du baryum et du radium, qu’ils séparent progressivement grâce à de longues opérations de traitement et de cristallisation. L’isolement du radium métallique est réalisé plus tard, en 1910, par Marie Curie et André Debierne. Cette distinction permet de comprendre pourquoi l’année 1898 reste celle de la découverte, tandis que les travaux d’isolement se poursuivent durant les années suivantes.

Une reconnaissance internationale et des usages médicaux

Les recherches sur le radium et la radioactivité apportent rapidement à Marie Curie une reconnaissance internationale. En 1903, elle reçoit le prix Nobel de physique avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs travaux sur les phénomènes de radiation. En 1911, elle obtient seule le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur le polonium et le radium, notamment pour la découverte de ces éléments, leur étude et l’isolement du radium. Le radium est ensuite employé dans différents domaines, en particulier en médecine pour certaines radiothérapies. Son utilisation a toutefois aussi révélé les dangers des rayonnements ionisants, qui ont conduit à une meilleure connaissance des précautions nécessaires en laboratoire et dans les soins.