Quel scientifique est généralement crédité de l'invention du premier vaccin contre la rage en 1885 ?

En 1885, Louis Pasteur est généralement crédité de l’invention du premier vaccin contre la rage. Cette avancée ne repose pas sur l’identification du virus, qui ne pouvait pas encore être observé ni cultivé avec les moyens de l’époque, mais sur une méthode expérimentale visant à atténuer progressivement la virulence de l’agent infectieux. L’essai réalisé sur Joseph Meister, un jeune garçon alsacien mordu par un chien enragé, constitua le premier succès humain de cette approche et fit entrer Pasteur dans l’histoire de la médecine.

Les recherches qui ont précédé l’essai humain

Avant de travailler sur la rage, Pasteur avait étudié la fermentation, les maladies des vers à soie ainsi que plusieurs maladies animales. Ses recherches sur le choléra des poules et le charbon lui avaient notamment permis de montrer qu’un agent infectieux pouvait être affaibli au point de provoquer une protection sans entraîner la maladie sous sa forme la plus dangereuse. Cette idée prolongeait les travaux antérieurs sur la vaccination, tout en s’appuyant sur une démarche expérimentale fondée sur l’observation et les essais sur des animaux. La rage posait toutefois un problème particulier : son agent se trouvait principalement dans le système nerveux et ne pouvait pas être cultivé comme les bactéries alors étudiées en laboratoire.

Une méthode fondée sur l’atténuation

Avec ses collaborateurs, notamment Émile Roux, Pasteur étudia la maladie chez des animaux et utilisa des moelles épinières de lapins infectés. Ces tissus étaient suspendus dans un flacon et laissés à dessécher pendant des durées variables. Pasteur observa que cette dessiccation diminuait progressivement leur pouvoir infectieux. Il administra ensuite à des chiens des préparations allant des plus faiblement virulentes aux plus dangereuses. Ces expériences animales suggérèrent qu’une série d’inoculations pouvait protéger contre la rage. À ce stade, le mécanisme biologique de cette protection demeurait inconnu : la notion moderne de virus et la compréhension précise de la réponse immunitaire n’existaient pas encore.

Le traitement de Joseph Meister

Le 4 juillet 1885, Joseph Meister, un garçon alsacien âgé de neuf ans, fut mordu à plusieurs reprises par un chien soupçonné d’être enragé. Il fut conduit à Paris deux jours plus tard pour être examiné par Pasteur. Comme la rage déclarée était alors presque toujours mortelle, Pasteur décida, avec l’accord de médecins, de tenter le protocole qu’il avait expérimenté sur des animaux. Les inoculations commencèrent le 6 juillet et furent réalisées en plusieurs étapes, à partir de préparations de moelle épinière de lapin de virulence croissante. Joseph Meister ne développa pas la rage. Cette guérison, obtenue après une exposition potentiellement mortelle, fut considérée comme la première réussite humaine de la vaccination antirabique et confirma la place de Pasteur comme figure centrale de cette découverte.

Une découverte qui a transformé la lutte contre la rage

Le succès du traitement attira rapidement d’autres personnes mordues par des animaux suspects et contribua à faire connaître la méthode au-delà de la France. Il s’agissait toutefois d’une vaccination post-exposition : les injections étaient administrées après la morsure, avant l’apparition des symptômes, et non comme une protection préalable chez une personne saine. La méthode de Pasteur a constitué une étape fondatrice de la prévention de la rage, même si les vaccins actuels reposent sur des procédés et des connaissances immunologiques qui ont considérablement évolué. L’Institut Pasteur, créé à Paris à la suite de cette dynamique et inauguré en 1888, a ensuite poursuivi des recherches majeures en microbiologie et en médecine. Louis Pasteur reste ainsi le scientifique généralement associé à l’invention du premier vaccin contre la rage en 1885.