Quel scientifique a publié la première description d'un dinosaure en 1824 ?

Au début du XIXe siècle, les naturalistes identifiaient progressivement les restes d’animaux disparus, mais la catégorie des dinosaures n’existait pas encore. C’est dans ce contexte que le géologue britannique William Buckland publia, en 1824, la première description scientifique généralement reconnue d’un dinosaure. Son étude portait sur Megalosaurus, un grand reptile fossile dont les vestiges avaient été découverts en Angleterre.

Un fossile découvert dans l’Oxfordshire

Les restes examinés par Buckland provenaient notamment des carrières de Stonesfield, dans l’Oxfordshire. Ils étaient fragmentaires : l’échantillon comprenait des éléments de mâchoire et des dents, ainsi que d’autres os attribués au même animal. À une époque où les paléontologues travaillaient souvent à partir de fossiles incomplets, l’interprétation de ces pièces exigeait des comparaisons anatomiques avec des animaux connus.

La description de Megalosaurus

En 1824, William Buckland publia son étude dans les Transactions of the Geological Society of London. Il donna à l’animal le nom de Megalosaurus, formé à partir de racines grecques signifiant « grand lézard ». Buckland le décrivit comme un vaste reptile terrestre disparu et s’appuya sur la forme de ses os et de ses dents pour tenter de reconstituer son anatomie. Il ne pouvait toutefois pas encore le définir comme un dinosaure au sens moderne, puisque ce groupe scientifique n’avait pas été établi.

Une découverte antérieure au mot « dinosaure »

Le terme « dinosaure » fut créé en 1842 par le paléontologue britannique Richard Owen, près de vingt ans après la publication de Buckland. Owen utilisa alors le nom Dinosauria pour regrouper plusieurs grands reptiles fossiles, dont Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus. Cette chronologie explique pourquoi Buckland est considéré comme l’auteur de la première description d’un dinosaure, même si son article parlait encore d’un reptile fossile et non d’un membre d’un groupe appelé Dinosauria.

Le début d’une nouvelle discipline

La publication consacrée à Megalosaurus a contribué à faire des vertébrés fossiles un objet d’étude systématique. Elle a précédé d’autres descriptions importantes, notamment celle d’Iguanodon par Gideon Mantell, et a participé à l’élaboration progressive d’une classification des grands reptiles disparus. Les connaissances actuelles ont depuis considérablement révisé l’image de l’animal : Megalosaurus est aujourd’hui classé parmi les dinosaures théropodes. L’importance historique du travail de Buckland tient donc autant au fossile étudié qu’à la méthode de description et de comparaison qu’il a employée.