Quel scientifique a découvert les premiers antibiotiques et quand ?

En 1928, le médecin et bactériologiste écossais Alexander Fleming découvrit la pénicilline, considérée comme le premier antibiotique naturel. Dans son laboratoire londonien, il observa qu’une moisissure du genre Penicillium avait contaminé une culture bactérienne et qu’elle empêchait les bactéries de se développer autour d’elle. Cette observation, d’abord limitée à une expérience de laboratoire, allait ouvrir la voie à une transformation majeure du traitement des infections bactériennes.

Une découverte fondée sur l’observation

Fleming travaillait alors à l’hôpital St Mary de Londres. En examinant une culture de staphylocoques dans laquelle une moisissure s’était développée, il remarqua la présence d’une zone claire autour de celle-ci : les bactéries y avaient disparu ou ne s’y multipliaient plus. Il comprit que la moisissure produisait une substance capable d’inhiber la croissance bactérienne. Il donna à cette substance le nom de « pénicilline », dérivé de Penicillium, le genre de la moisissure observée. La découverte ne reposait donc pas seulement sur une contamination accidentelle, mais aussi sur la capacité de Fleming à interpréter la conséquence de cette contamination.

De l’observation au médicament

La découverte de Fleming ne permit pas immédiatement de fabriquer un traitement utilisable. La pénicilline était difficile à extraire, à purifier et à conserver en quantité suffisante. Dans les années suivantes, des chercheurs de l’université d’Oxford, notamment Howard Florey et Ernst Boris Chain, reprirent l’étude de cette substance. Leurs travaux contribuèrent à mettre au point des méthodes permettant de l’obtenir sous une forme plus exploitable et à démontrer son efficacité contre certaines infections. Cette étape fut essentielle : Fleming avait identifié le phénomène et la substance, tandis que l’équipe d’Oxford participa à sa transformation en médicament.

Le début de l’ère des antibiotiques

La mise au point de la pénicilline a profondément modifié la médecine en offrant un moyen efficace de lutter contre de nombreuses infections bactériennes. Sa production à grande échelle, développée au cours de la Seconde Guerre mondiale, a ensuite permis une diffusion beaucoup plus large du traitement. La reconnaissance scientifique de cette avancée fut consacrée en 1945, lorsque le prix Nobel de physiologie ou médecine fut attribué conjointement à Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain pour leurs contributions à la découverte de la pénicilline et à la mise en évidence de ses effets thérapeutiques. Ainsi, la date à retenir pour la découverte initiale est 1928, tandis que les années suivantes correspondent à la mise au point et à la diffusion du médicament.