Quel scientifique a découvert le premier antibiotique, la pénicilline ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming a découvert la pénicilline, considérée comme le premier antibiotique. Alors qu’il travaillait à l’hôpital St Mary, à Londres, il a observé qu’une moisissure apparue accidentellement dans une boîte de Petri empêchait les bactéries voisines de se développer. Cette constatation, née d’une contamination apparemment banale, a ouvert la voie à une nouvelle manière de traiter les infections bactériennes et a profondément transformé la médecine.

Une observation décisive

Fleming étudiait notamment des cultures de staphylocoques, des bactéries susceptibles de provoquer diverses infections. Dans l’une de ses boîtes de Petri, une moisissure s’était développée au milieu de la culture. Il remarqua qu’une zone claire entourait la moisissure : les bactéries n’y proliféraient pas, contrairement au reste de la boîte. Cette inhibition indiquait que le champignon produisait une substance capable d’agir contre les bactéries. Fleming étudia le phénomène et donna à cette substance le nom de pénicilline, en référence au genre de moisissure Penicillium.

Une découverte difficile à exploiter

L’observation de Fleming ne déboucha pas immédiatement sur un médicament. La pénicilline était difficile à produire en quantité, à extraire et à conserver sous une forme suffisamment stable. Fleming avait ainsi identifié une propriété antibactérienne essentielle, mais il ne disposait pas encore des moyens techniques nécessaires pour transformer cette découverte en traitement courant. La distinction entre la découverte d’une substance et sa mise au point pharmaceutique est donc fondamentale : Fleming a révélé le potentiel de la pénicilline, tandis que d’autres chercheurs ont ensuite permis son utilisation médicale.

Du laboratoire au traitement

À la fin des années 1930, une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, dirigée par Howard Florey et Ernst Boris Chain, a repris l’étude de la pénicilline. Avec leurs collaborateurs, ils ont mis au point des méthodes pour l’extraire et la purifier, puis ont vérifié son efficacité lors d’expériences animales et d’essais cliniques. À partir de 1941, les résultats obtenus chez des patients ont confirmé son intérêt contre des infections bactériennes graves. La production à grande échelle s’est ensuite développée, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale, rendant possible l’emploi largement répandu de cet antibiotique. En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain ont reçu conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux sur la pénicilline.