Quel scientifique a découvert la radioactivité naturelle en 1896 ?

En 1896, le physicien français Henri Becquerel met en évidence un phénomène alors inconnu : certains sels d’uranium émettent spontanément un rayonnement capable d’impressionner une plaque photographique. Cette découverte, aujourd’hui désignée sous le nom de radioactivité naturelle, transforme l’étude de la matière. Elle montre en effet qu’un élément peut produire un rayonnement sans avoir été préalablement exposé à la lumière, remettant en cause les conceptions traditionnelles de l’atome et ouvrant un nouveau domaine de recherche en physique.

Une expérience inspirée par les rayons X

Les travaux de Becquerel s’inscrivent dans le contexte de la découverte des rayons X par Wilhelm Röntgen en 1895. Le savant français cherchait notamment à déterminer si des substances fluorescentes ou phosphorescentes pouvaient émettre des rayonnements comparables après avoir été exposées à la lumière. Il plaça donc des sels d’uranium au-dessus de plaques photographiques protégées par un papier opaque, afin d’empêcher la lumière visible de les atteindre. Lorsque les plaques furent développées, elles se révélèrent pourtant impressionnées. Le résultat était inattendu : les sels avaient émis un rayonnement pénétrant alors même qu’ils n’avaient pas reçu la lumière solaire attendue.

Une émission spontanée

Becquerel renouvela ses essais et constata que le phénomène ne dépendait pas d’une exposition préalable au soleil. Les sels d’uranium produisaient donc leurs rayonnements de manière spontanée. Cette propriété était liée à la présence d’uranium et non à la fluorescence elle-même. Les observations du physicien établissaient ainsi l’existence d’un rayonnement naturel provenant de la matière. À cette époque, on parlait notamment de « rayons uraniques » ; le terme « radioactivité » sera ensuite introduit et popularisé dans les travaux de Marie Curie. L’importance de la découverte réside autant dans l’observation initiale que dans la démonstration qu’un élément peut émettre durablement de l’énergie sans intervention extérieure visible.

Des recherches prolongées par les Curie

La découverte de Becquerel incita Pierre et Marie Curie à étudier systématiquement ce phénomène. En 1898, leurs recherches les conduisirent à annoncer la découverte de deux éléments radioactifs, le polonium et le radium, montrant que la radioactivité ne se limitait pas à l’uranium. Les travaux de Becquerel et des Curie contribuèrent ainsi au développement de l’étude de la structure de l’atome et de la physique nucléaire. En 1903, Henri Becquerel partagea le prix Nobel de physique avec Pierre et Marie Curie pour leurs recherches sur les phénomènes de radiation.

Un héritage scientifique et technique

La radioactivité naturelle est devenue un objet majeur de la physique et a conduit à de nombreuses applications. L’étude des rayonnements a notamment contribué au développement de techniques médicales utilisant des sources radioactives, ainsi qu’à des méthodes de datation fondées sur la désintégration d’isotopes, comme la datation au carbone 14. Ces applications sont postérieures à l’observation de 1896, mais elles reposent sur le principe mis en évidence par Becquerel : certains noyaux atomiques sont instables et émettent spontanément des rayonnements. Son expérience a donc constitué le point de départ d’un vaste ensemble de recherches sur la matière et l’énergie.