Quel scientifique a découvert la pénicilline, révolutionnant la médecine ?

Alexander Fleming a découvert la pénicilline en 1928 dans son laboratoire de l’hôpital St Mary’s, à Londres. Bactériologiste écossais, il étudiait alors les bactéries responsables d’infections lorsqu’il remarqua qu’une moisissure apparue accidentellement dans une culture empêchait les bactéries de se développer. Cette observation, issue d’un incident de laboratoire mais rendue possible par l’attention du chercheur, allait ouvrir la voie à l’un des bouleversements majeurs de la médecine moderne.

Une observation décisive

À son retour de vacances, Fleming examina une boîte de culture contaminée par une moisissure du genre Penicillium. Il constata qu’une zone claire entourait la moisissure : les bactéries n’y avaient pas poussé. Il en déduisit que le champignon produisait une substance capable d’inhiber leur développement. Fleming baptisa cette substance « pénicilline » et publia ses résultats en 1929. La découverte est souvent qualifiée de fortuite, mais le hasard n’explique pas tout : il fallait encore remarquer le phénomène, le considérer comme significatif et entreprendre les expériences nécessaires pour l’étudier.

Une découverte devenue traitement

Fleming avait identifié l’activité antibactérienne de la pénicilline, mais il ne parvint pas à en produire et à la stabiliser en quantité suffisante pour en faire rapidement un médicament. Ses travaux ne débouchèrent donc pas immédiatement sur un traitement courant. Une dizaine d’années plus tard, à l’université d’Oxford, Howard Florey, Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs reprirent cette piste. Ils mirent au point des méthodes permettant de purifier la pénicilline et de l’utiliser à des fins thérapeutiques. Les premiers traitements expérimentaux menés sur des patients au début des années 1940 montrèrent son efficacité contre certaines infections bactériennes.

La diffusion à grande échelle

La mise au point de procédés de production industrielle transforma la pénicilline en médicament utilisable à grande échelle, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle permit de traiter des infections qui étaient auparavant fréquemment mortelles et contribua à faire entrer les antibiotiques dans la pratique médicale. La pénicilline n’a pas supprimé toutes les maladies infectieuses, et son efficacité concerne les bactéries sensibles, non les virus. Elle a toutefois profondément changé la prise en charge de nombreuses infections et ouvert la voie au développement d’autres antibiotiques.

Une reconnaissance partagée

Alexander Fleming est resté associé à la découverte initiale de la pénicilline, tandis que Florey et Chain ont joué un rôle essentiel dans sa transformation en traitement utilisable. En 1945, les trois scientifiques reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux sur la pénicilline et son effet curatif dans les maladies infectieuses. L’importance historique de Fleming tient donc à une découverte faite en 1928, mais aussi à la manière dont son observation a fourni le point de départ d’une collaboration scientifique qui a contribué à sauver des millions de vies.