Quel scientifique a découvert la pénicilline et quand ?

La pénicilline a été découverte en 1928 par Alexander Fleming, bactériologiste écossais installé à Londres. Cette découverte est née d’une observation inattendue dans une culture bactérienne contaminée par une moisissure. En identifiant l’action antibactérienne de cette moisissure, Fleming a posé l’un des fondements de la médecine moderne et ouvert la voie au développement des antibiotiques.

Une observation dans une culture bactérienne

À son retour de vacances, Alexander Fleming a examiné une culture de staphylocoques dans son laboratoire de l’hôpital St Mary, à Londres. Une moisissure du genre Penicillium avait contaminé la culture. Fleming a remarqué que les bactéries ne se développaient plus autour de la moisissure, alors qu’elles restaient présentes plus loin. Cette zone dépourvue de bactéries montrait que le champignon produisait une substance capable d’empêcher leur croissance, voire de les détruire. L’observation était fortuite, mais son interprétation exigeait une véritable attention scientifique : Fleming a compris que la contamination, au lieu de rendre la culture simplement inutilisable, révélait un phénomène médical important.

La naissance du nom pénicilline

Fleming a étudié les propriétés antibactériennes de la substance produite par le Penicillium et l’a appelée « pénicilline », en référence au genre de la moisissure. Il a publié ses observations et montré que cette substance pouvait agir contre plusieurs bactéries. Toutefois, la découverte ne s’est pas immédiatement transformée en médicament. À cette époque, la pénicilline était difficile à obtenir en quantité suffisante et à conserver sous une forme adaptée à un traitement. Les travaux de Fleming ont donc établi l’existence et l’intérêt de cette substance, sans encore permettre sa fabrication médicale à grande échelle.

De la découverte au traitement

Une étape décisive a été franchie plusieurs années plus tard par une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, notamment Howard Florey et Ernst Boris Chain, avec leurs collaborateurs. Leurs travaux ont permis de purifier davantage la pénicilline, d’en étudier les effets chez l’être humain et d’organiser sa production en quantités utilisables. Cette phase de mise au point a transformé l’observation de Fleming en traitement. La pénicilline a ainsi pu être employée contre des infections bactériennes qui étaient auparavant difficiles, voire impossibles, à soigner efficacement. La découverte de 1928 et les recherches ultérieures forment donc deux étapes complémentaires : Fleming a identifié le phénomène, tandis que l’équipe d’Oxford a contribué à son développement thérapeutique.

Une découverte fondatrice

En 1945, Alexander Fleming, Howard Florey et Ernst Boris Chain ont reçu conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux liés à la pénicilline. Cette distinction a reconnu à la fois la découverte initiale et les recherches qui avaient permis de la rendre exploitable. La pénicilline a ensuite joué un rôle majeur dans la révolution des traitements anti-infectieux et dans l’essor des antibiotiques. Le nom de Fleming reste ainsi associé à une découverte faite en 1928, lorsqu’une simple moisissure apparue dans une culture bactérienne a révélé une nouvelle manière de combattre les infections.