Quel scientifique a découvert la pénicilline et en quelle année ?

La pénicilline a été découverte en 1928 par Alexander Fleming, médecin et bactériologiste écossais. Son observation, réalisée dans un laboratoire londonien, est devenue l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire des sciences : en examinant une culture bactérienne contaminée par une moisissure, Fleming remarqua que les bactéries présentes à proximité avaient disparu. Il venait de mettre en évidence l’action d’une substance capable d’empêcher la croissance de certaines bactéries.

Une observation dans une boîte de Petri

L’expérience à l’origine de la découverte reposait sur une culture de bactéries dans une boîte de Petri. Une moisissure du genre Penicillium s’y était développée et formait autour d’elle une zone dans laquelle les bactéries ne proliféraient plus. Fleming comprit que la moisissure produisait une substance antibactérienne. Il baptisa cette substance « pénicilline », en référence au genre du champignon qui l’avait produite. La découverte ne correspond donc pas simplement à l’identification d’un champignon : elle réside surtout dans la mise en évidence de son effet sur des bactéries.

Fleming publia ses observations en 1929. Il montra que la pénicilline pouvait détruire ou inhiber plusieurs bactéries, tout en étant relativement peu toxique pour les cellules humaines dans les conditions étudiées. À ce stade, toutefois, la découverte restait principalement une avancée expérimentale. Obtenir une quantité suffisante d’une substance stable et utilisable comme médicament constituait un problème scientifique et technique considérable.

De l’observation au médicament

La découverte de Fleming n’a pas immédiatement conduit à un traitement disponible à grande échelle. Dans les années 1930 et au début des années 1940, d’autres chercheurs ont repris l’étude de la pénicilline. À l’université d’Oxford, Howard Florey, Ernst Chain et leurs collaborateurs ont contribué à la purifier, à l’étudier plus systématiquement et à démontrer son efficacité thérapeutique. Ces travaux ont permis de transformer une observation de laboratoire en médicament utilisable contre des infections bactériennes.

La production de pénicilline s’est ensuite développée, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale, grâce à des progrès dans les procédés de culture et de fabrication. La substance a ainsi pu être administrée à un nombre croissant de patients. Cette étape est essentielle pour comprendre l’histoire de la pénicilline : Fleming en a découvert l’action en 1928, tandis que les travaux ultérieurs de plusieurs équipes ont rendu possible son emploi médical à grande échelle.

Une découverte récompensée par le prix Nobel

La pénicilline a profondément transformé le traitement des infections bactériennes. Des maladies qui pouvaient auparavant entraîner de graves complications ou la mort sont devenues traitables dans de nombreuses situations. Son succès a également stimulé la recherche et le développement d’autres antibiotiques, faisant entrer la médecine dans une nouvelle période de lutte contre les infections.

En 1945, Alexander Fleming a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Howard Florey et Ernst Chain, en reconnaissance de la découverte de la pénicilline et de son effet thérapeutique. Le rôle de Fleming est donc celui du scientifique qui a identifié, en 1928, l’activité antibactérienne de la moisissure et la substance qu’elle produisait. La mise au point du traitement a ensuite reposé sur un travail collectif, indispensable pour passer de cette découverte initiale à son utilisation médicale.