Quel scientifique a découvert la pénicilline en premier ?

En 1928, Alexander Fleming, médecin et bactériologiste écossais travaillant à l’hôpital St Mary de Londres, fit une observation qui transforma durablement la médecine. En examinant une culture de bactéries contaminée par une moisissure, il remarqua qu’une zone dépourvue de bactéries entourait celle-ci. Il venait de mettre en évidence la pénicilline, considérée comme le premier antibiotique moderne, même si sa transformation en médicament nécessita encore plus d’une décennie de recherches.

Une observation dans une culture bactérienne

Fleming étudiait notamment des cultures de staphylocoques lorsqu’il constata l’effet particulier de la moisissure apparue sur l’une de ses boîtes de culture. Autour de la moisissure, les bactéries ne se développaient pas normalement. Il en déduisit qu’une substance produite par le champignon empêchait leur croissance et lui donna le nom de « pénicilline ». La moisissure fut alors associée au genre Penicillium, même si son identification précise a fait l’objet de réévaluations ultérieures. L’essentiel de la découverte de Fleming résidait dans la mise en évidence d’une activité antibactérienne liée à cette moisissure.

Une découverte qui ne devient pas immédiatement un traitement

Fleming publia ses résultats en 1929 et montra que la pénicilline pouvait inhiber plusieurs bactéries. Il rencontra cependant d’importantes difficultés pour extraire, purifier et conserver une quantité suffisante de la substance active. Son travail ne déboucha donc pas immédiatement sur un médicament disponible pour les patients. Cette limite explique pourquoi la découverte de 1928 et la mise au point d’un traitement efficace sont généralement présentées comme deux étapes distinctes de l’histoire de la pénicilline.

Le rôle décisif des chercheurs d’Oxford

Au début des années 1940, une équipe réunie autour de Howard Florey et d’Ernst Boris Chain, à l’université d’Oxford, reprit l’étude de la pénicilline. Avec leurs collaborateurs, dont le biochimiste Norman Heatley, ces chercheurs développèrent des méthodes permettant d’en obtenir, de la purifier et de la tester en quantité suffisante pour des usages médicaux. Les premiers traitements chez l’être humain montrèrent son efficacité contre certaines infections bactériennes. La production fut ensuite développée à une échelle beaucoup plus importante, notamment grâce à la coopération entre laboratoires britanniques et américains, ce qui permit son emploi plus large pendant la Seconde Guerre mondiale.

Une découverte devenue un symbole de la médecine moderne

La mise au point de la pénicilline inaugura l’ère des antibiotiques et modifia profondément le traitement des infections bactériennes. En 1945, Fleming partagea le prix Nobel de physiologie ou de médecine avec Florey et Chain : Fleming pour sa découverte de la pénicilline, et les deux chercheurs d’Oxford pour leurs travaux ayant conduit à son utilisation thérapeutique. Cette distinction rappelle que Fleming est bien le scientifique à qui revient la découverte initiale en 1928, tandis que la transformation de cette observation en traitement repose sur le travail complémentaire de plusieurs équipes. Fleming souligna également que l’emploi inapproprié ou insuffisant des antibiotiques pouvait favoriser l’apparition de bactéries résistantes, un problème qui demeure actuel.