Quel scientifique a découvert la pénicilline ?

En 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming a découvert la pénicilline, une substance produite par une moisissure capable d’empêcher la multiplication de certaines bactéries. Cette découverte, d’abord issue d’une observation dans son laboratoire, a ensuite ouvert la voie à l’utilisation des antibiotiques et a profondément transformé le traitement des infections bactériennes.

Une observation dans une boîte de culture

Alexander Fleming travaillait sur des bactéries lorsqu’il remarqua qu’une moisissure s’était développée dans l’une de ses cultures. Autour de cette moisissure, les bactéries ne se multipliaient plus : une zone libre s’était formée. Fleming comprit que le champignon produisait une substance capable de stopper la croissance bactérienne. Il donna à cette substance le nom de « pénicilline », en référence au genre de moisissure dont elle provenait. La découverte est souvent présentée comme un heureux hasard, mais elle doit aussi beaucoup à l’attention du chercheur, qui a su observer un phénomène inattendu et en comprendre l’importance.

Une découverte difficile à transformer en médicament

La découverte de Fleming ne signifiait pas encore que la pénicilline pouvait être immédiatement utilisée pour soigner les malades. La substance était difficile à obtenir et à conserver en quantité suffisante. Fleming étudia ses propriétés et montra son action contre certaines bactéries, mais il ne parvint pas à mettre au point seul un traitement utilisable à grande échelle. Dans les années suivantes, d’autres chercheurs reprirent ses travaux. Howard Florey, Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs contribuèrent notamment à développer des méthodes permettant de produire et d’utiliser la pénicilline comme médicament. Le passage de l’observation en laboratoire à un traitement médical a donc été le résultat de plusieurs étapes et du travail de nombreuses personnes.

Le début de l’ère des antibiotiques

La pénicilline a permis de traiter de nombreuses infections bactériennes qui pouvaient auparavant être très graves, voire mortelles. Elle a notamment changé la prise en charge de certaines infections et a rendu possibles des traitements plus efficaces. Sa mise au point a marqué le début de l’ère des antibiotiques, c’est-à-dire des médicaments capables de combattre des bactéries à l’intérieur de l’organisme. Pour cette découverte, Alexander Fleming a partagé en 1945 le prix Nobel de physiologie ou de médecine avec Howard Florey et Ernst Boris Chain. La pénicilline reste ainsi associée à l’une des grandes avancées de l’histoire de la médecine, même si les antibiotiques doivent être utilisés avec discernement, car certaines bactéries peuvent devenir résistantes.