Quel rôle ont joué les femmes pendant la Première Guerre mondiale ?

La Première Guerre mondiale a profondément modifié la répartition des rôles dans les sociétés belligérantes. Tandis que des millions d’hommes étaient mobilisés, les femmes ont assuré une grande partie des activités indispensables à la vie des familles, à l’économie et à la poursuite du conflit. Leur action s’est exercée dans les usines, les hôpitaux, les exploitations agricoles, les services et les organisations de secours. Elle ne s’est pas limitée à remplacer les hommes absents : elle a aussi rendu visible l’importance de leur travail et a contribué à faire évoluer leur place dans la société.

Le travail dans les usines

Dans les pays en guerre, les femmes ont été recrutées dans les secteurs liés à la production militaire. Elles ont notamment fabriqué des obus, des cartouches, des explosifs, des uniformes et diverses pièces nécessaires à l’armée. En France et au Royaume-Uni, les ouvrières des usines d’armement ont été désignées par des surnoms comme celui de « munitionnettes ». Ces emplois exigeaient de longues journées de travail et comportaient des risques importants, notamment lors de la manipulation de substances toxiques ou explosives. Les femmes ont également occupé des postes dans les transports, les bureaux, les postes et certains services publics. Leur présence dans des métiers jusque-là largement masculins a montré qu’elles pouvaient assumer des responsabilités essentielles au fonctionnement de l’économie de guerre, même si elles étaient souvent moins bien rémunérées que les hommes.

Soigner les blessés

Les hôpitaux militaires et les organisations de secours ont constitué un autre domaine majeur de leur engagement. Des femmes ont servi comme infirmières, aides-soignantes, ambulancières ou bénévoles auprès de la Croix-Rouge et d’autres associations. Elles ont pris en charge les soldats blessés dans des conditions éprouvantes, face à l’afflux de victimes et à la gravité de blessures provoquées par l’artillerie, les gaz et les nouvelles armes. Leur travail s’effectuait généralement sous une autorité médicale et militaire masculine, mais il a joué un rôle déterminant dans l’organisation des soins. L’infirmière britannique Edith Cavell est devenue l’une des figures les plus connues de cette période : en Belgique occupée, elle a aidé des soldats alliés à s’échapper avant d’être exécutée par les autorités allemandes en 1915.

Produire et nourrir

Dans les campagnes, les femmes ont repris une partie des tâches assumées auparavant par les hommes mobilisés. Elles ont participé aux labours, aux semailles, aux récoltes et à l’élevage, tout en continuant souvent à s’occuper de leur foyer et de leurs enfants. Elles ont aussi travaillé dans les laiteries, les boulangeries, les conserveries et les services de distribution. Cette contribution était essentielle pour maintenir la production agricole et approvisionner les populations civiles comme les armées. Dans plusieurs pays, les femmes ont par ailleurs dû faire face aux pénuries, au rationnement et à la hausse des prix. Elles ont organisé la vie quotidienne dans un contexte de privations, tandis que certaines ont participé à des œuvres de secours, à la collecte de vêtements ou à l’aide aux familles de soldats.

Une évolution inégale des droits

La guerre n’a pas automatiquement supprimé les inégalités entre les sexes, et beaucoup de femmes ont été invitées à quitter leur emploi lorsque les soldats sont revenus. Cependant, leur mobilisation a renforcé les revendications en faveur d’une meilleure reconnaissance sociale et politique. Au Royaume-Uni, le droit de vote a été accordé en 1918 à certaines femmes de plus de trente ans, avant que l’égalité électorale avec les hommes ne soit établie en 1928. En Allemagne, les femmes ont obtenu le droit de vote dans le contexte de la révolution de 1918 et ont pu participer aux élections de 1919. Aux États-Unis, le dix-neuvième amendement, ratifié en 1920, a interdit de refuser le droit de vote en raison du sexe. Ces avancées ont eu des causes multiples, mais l’engagement des femmes pendant le conflit a contribué à rendre plus difficile la négation de leur rôle dans la société. Les effets sont toutefois restés inégaux selon les pays : en France, par exemple, les femmes n’ont obtenu le droit de vote qu’en 1944.