Quel roi de Babylone est célèbre pour avoir promulgué un code de lois, l'un des plus anciens connus, gravé sur une stèle ?

Dans l’histoire de la Mésopotamie, Hammurabi est surtout connu comme le roi de Babylone associé à l’un des plus célèbres textes juridiques de l’Antiquité. Vers 1750 av. J.-C., il fit inscrire sur une grande stèle de basalte un ensemble de 282 lois, destiné à énoncer les règles et les sanctions applicables dans plusieurs domaines de la vie sociale. Le Code de Hammurabi constitue ainsi un témoignage majeur sur le fonctionnement de la justice et de la société babyloniennes, même s’il ne s’agit pas d’un code juridique au sens moderne du terme.

Hammurabi, roi de Babylone

Hammurabi régna sur Babylone au XVIIIe siècle av. J.-C. et consolida considérablement la puissance de son royaume. Son autorité s’exerçait sur une partie importante de la Mésopotamie, région marquée par la rivalité entre plusieurs cités et royaumes. L’inscription du Code participe à la représentation officielle de son pouvoir : dans le relief placé au sommet de la stèle, le roi est figuré face au dieu Shamash, associé à la justice. Le texte présente ainsi Hammurabi comme un souverain chargé de faire respecter l’ordre et de protéger les plus vulnérables, selon l’idéologie royale mésopotamienne.

Un ensemble de 282 lois

Le Code comprend 282 lois consacrées à des situations concrètes. Elles abordent notamment les litiges liés à la propriété, aux contrats, au commerce, au travail, au mariage, à l’héritage et aux responsabilités des professionnels. Plusieurs dispositions prévoient des sanctions proportionnées à la nature du dommage, tandis que certaines appliquent le principe du talion, résumé par la formule « œil pour œil, dent pour dent ». Toutefois, cette règle ne s’applique pas à tous les cas et les peines peuvent varier selon la position sociale des personnes concernées. Le texte rassemble donc des décisions et des principes destinés à encadrer la justice, plutôt qu’un système complet comparable à un code contemporain.

La stèle et sa redécouverte

La stèle originale, haute d’environ 2,25 mètres, est gravée dans un basalte sombre. Elle fut découverte en 1901 à Suse, dans l’actuel Iran, puis transportée au musée du Louvre, où elle est conservée. Son inscription comprend un prologue, les lois elles-mêmes et un épilogue qui célèbre l’action du roi et appelle à préserver ses décisions. Le Code de Hammurabi n’est pas le plus ancien texte juridique connu, mais il est l’un des mieux conservés et des plus célèbres de l’Antiquité. Sa stèle permet surtout d’observer les normes, les inégalités de statut et les conceptions de la justice dans la Babylone du règne de Hammurabi.