Quel réalisateur a tourné le premier film en IMAX au cinéma ?

Le format IMAX, aujourd’hui synonyme de spectaculaire et d’immersion, doit son essor à une projection pionnière en 1970. C’est lors de l’Exposition universelle d’Osaka, au Japon, que le documentaire Tiger Child a marqué l’histoire du cinéma en devenant la première œuvre à être diffusée en format IMAX. Réalisé par Donald Brittain, ce film documentaire a non seulement inauguré une nouvelle ère technologique, mais il a aussi posé les bases d’une révolution visuelle qui allait transformer les salles de cinéma bien au-delà des expositions universelles.

Le contexte technologique de l'IMAX à ses débuts

L’IMAX, contraction de Image Maximum, est né d’une ambition technique : offrir une expérience visuelle sans précédent, avec une résolution et une taille d’écran inégalées. Dans les années 1960, des ingénieurs canadiens, dont Graeme Ferguson, Roman Kroitor et Robert Kerr, ont travaillé sur un système de projection utilisant des bobines de film de 70 mm disposées horizontalement, permettant des images d’une netteté et d’une taille exceptionnelles. Tiger Child a été le premier à exploiter cette technologie lors de son inauguration publique, bien que des tests aient eu lieu auparavant en laboratoire. L’Exposition universelle de 1970, avec son thème « Progrès et harmonie pour l’humanité », était le cadre idéal pour présenter cette innovation au grand public.

Donald Brittain, un réalisateur au service de l’expérimentation

Donald Brittain, bien que moins connu que d’autres cinéastes de son époque, a joué un rôle clé dans l’histoire de l’IMAX. Spécialisé dans les documentaires, il a collaboré avec l’Office national du film du Canada (ONF), une institution pionnière dans les innovations cinématographiques. Tiger Child, commandé pour l’Exposition universelle, avait pour objectif de montrer les possibilités artistiques et techniques du nouveau format. Le film suit un tigre du Bengale depuis sa naissance jusqu’à son installation dans un zoo, un sujet qui permettait de mettre en valeur les détails visuels et la profondeur de champ offertes par l’IMAX. Brittain a ainsi contribué à démontrer que ce format pouvait servir des récits aussi bien éducatifs qu’esthétiques.

L'impact de Tiger Child sur la diffusion du format IMAX

Bien que Tiger Child soit resté un projet ponctuel lié à l’Exposition universelle, son succès a ouvert la voie à une adoption progressive du format IMAX dans les salles permanentes. Dès les années 1970, des salles dédiées à l’IMAX ont commencé à apparaître, notamment au Canada et aux États-Unis. Le format a rapidement séduit les musées, les planétariums et les grands espaces culturels, avant de conquérir le cinéma commercial dans les décennies suivantes. Des films comme The Rolling Stones: Live at the Max (1991) ou Into the Deep (1994) ont confirmé son potentiel, tandis que des réalisateurs comme James Cameron ont plus tard exploité l’IMAX pour des blockbusters comme Avatar (2009).

L'héritage durable de l'IMAX dans le cinéma moderne

Aujourd’hui, l’IMAX est devenu un standard pour les films à grand spectacle, avec des salles équipées d’écrans géants et de systèmes sonores haute définition. Pourtant, son origine modeste rappelle que les innovations technologiques les plus marquantes naissent souvent de projets expérimentaux. Tiger Child incarne cette genèse : un documentaire tourné pour une exposition, devenu le symbole d’une révolution cinématographique. Des salles IMAX permanentes aux collaborations avec des réalisateurs de renom, le format a su évoluer tout en conservant son ADN, celui d’une expérience immersive où l’image et le son transcendent le simple divertissement.