Quel président américain a fait construire la Maison-Blanche à Washington ?

La Maison-Blanche est née avec la mise en place des institutions fédérales américaines à la fin du XVIIIe siècle. Sa construction a été engagée sous la présidence de George Washington, premier président des États-Unis, qui suivit le projet sans jamais habiter le bâtiment. Commencée en 1792, l’édification de la résidence présidentielle fut suffisamment avancée pour que John Adams, successeur de Washington, y emménage en 1800.

Le choix d’une nouvelle capitale

En 1790, le Congrès adopta le Residence Act, qui prévoyait l’installation de la capitale fédérale sur les rives du Potomac. George Washington joua un rôle important dans le choix de l’emplacement et dans l’organisation de la future ville, alors appelée Washington. La Maison-Blanche devait prendre place au sein de cette capitale encore en construction, aux côtés des autres bâtiments destinés au gouvernement fédéral. Le projet ne correspondait donc pas à l’aménagement d’une résidence déjà existante : il s’agissait de créer un siège officiel pour le pouvoir exécutif d’une république récemment fondée.

Le lancement du chantier

Le chantier de la résidence présidentielle débuta en 1792. L’architecte James Hoban fut chargé de sa conception et de sa réalisation. Le bâtiment fut construit principalement en grès provenant d’Aquia Creek, en Virginie, puis recouvert de peinture blanche. Les travaux mobilisèrent une main-d’œuvre diverse, composée notamment d’ouvriers réduits en esclavage, d’ouvriers libres et d’immigrants européens. Comme de nombreux projets de la nouvelle capitale, la construction rencontra des difficultés et se poursuivit sur plusieurs années. Lorsque George Washington quitta la présidence en 1797, la résidence n’était pas encore prête à accueillir un président.

George Washington n’y a jamais vécu

George Washington demeure le président associé à la construction de la Maison-Blanche, mais il n’en fut pas le résident. Son second mandat prit fin avant l’achèvement du bâtiment, et il mourut en 1799, sans avoir pu y vivre. Cette distinction est essentielle : Washington supervisa et soutint le développement de la capitale ainsi que le projet de résidence officielle, tandis que son successeur en fut le premier occupant. La Maison-Blanche ne doit donc pas être confondue avec une demeure personnelle du premier président américain ; elle fut conçue dès l’origine comme le lieu officiel du chef de l’exécutif.

John Adams, premier occupant en 1800

John Adams, deuxième président des États-Unis, entra dans la Maison-Blanche le 1er novembre 1800. Le gouvernement fédéral avait alors déjà commencé à s’installer à Washington, qui remplaçait Philadelphie comme capitale. Adams fut ainsi le premier président à vivre dans la résidence, même si le bâtiment et ses abords n’étaient pas encore totalement achevés. La construction engagée sous George Washington aboutit donc, sous la présidence d’Adams, à la première occupation officielle. La résidence fut ensuite endommagée par l’incendie de Washington en 1814, pendant la guerre de 1812, puis reconstruite et restaurée, poursuivant son rôle de résidence du président des États-Unis.