Quel polymère synthétique, inventé en 1935 par Wallace Carothers, est devenu un incontournable des textiles sous le nom de nylon ?

Le nylon désigne d’abord une famille de polyamides synthétiques, mais le matériau associé à l’invention de Wallace Carothers en 1935 est précisément le polyamide-6,6. Mis au point dans les laboratoires de DuPont, ce polymère a marqué l’histoire des matériaux en permettant la fabrication de fibres entièrement synthétiques, à la fois résistantes, légères et adaptées à de nombreux usages textiles.

Une structure fondée sur deux monomères

Le polyamide-6,6 est obtenu à partir de deux molécules de départ : l’hexaméthylènediamine et l’acide adipique. Le nombre « 6,6 » fait référence au nombre d’atomes de carbone présents dans chacun de ces deux monomères. Leur réaction forme des liaisons amide répétées, caractéristiques des polyamides, et produit de longues chaînes moléculaires. Cette structure confère au matériau une bonne résistance mécanique et une aptitude à être transformé en filaments.

Une polymérisation par condensation

La synthèse du polyamide-6,6 repose sur une polymérisation par condensation. Lorsque les deux monomères réagissent, ils s’assemblent en libérant de petites molécules, notamment de l’eau, tandis que la chaîne macromoléculaire s’allonge. Le polymère obtenu est un thermoplastique : il peut être ramolli par chauffage puis mis en forme. Pour fabriquer une fibre, la matière fondue est extrudée à travers de très petits orifices, puis étirée afin d’orienter les chaînes moléculaires et d’améliorer les performances du fil.

Du laboratoire aux premiers textiles

Après les travaux de Carothers et de son équipe, DuPont développa la production industrielle de cette fibre et la commercialisa sous le nom de nylon. Les bas pour femmes ont constitué l’un de ses premiers grands débouchés commerciaux et ont contribué à rendre le matériau célèbre. Le nylon s’est ensuite imposé dans de nombreux textiles grâce à sa résistance à l’usure, à sa légèreté et à sa capacité à former des fils fins. Il est utilisé notamment dans des vêtements, des bas, des tapis et divers articles techniques.

Un polyamide parmi d’autres

Le polyamide-6,6 ne doit pas être confondu avec le polyamide-6, autre type de nylon fabriqué à partir de l’ε-caprolactame. Ces deux polymères appartiennent à la même famille, mais leur composition chimique et certaines de leurs propriétés diffèrent. Dans le contexte de l’invention attribuée à Wallace Carothers en 1935, c’est bien le polyamide-6,6 qui constitue le matériau de référence : son développement a contribué à établir durablement les fibres synthétiques dans l’industrie textile.