Quel physicien a découvert les rayons X et en quelle année ?

Les rayons X ont été découverts en 1895 par le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen. En étudiant les rayons cathodiques produits dans des tubes sous vide, il observa un rayonnement nouveau, capable de traverser certains matériaux et d’impressionner une plaque photographique. Cette découverte ouvrit une nouvelle étape dans l’histoire de la physique et transforma rapidement la médecine en permettant d’observer l’intérieur du corps sans intervention chirurgicale.

Une découverte née de l’étude des rayons cathodiques

À la fin du XIXe siècle, plusieurs physiciens s’intéressaient aux phénomènes produits par les tubes à rayons cathodiques. Ces appareils contenaient un gaz très raréfié et permettaient d’observer des émissions lumineuses liées au passage d’un courant électrique. Dans son laboratoire de l’université de Würzburg, Röntgen cherchait à comprendre ces phénomènes lorsqu’il remarqua qu’un écran fluorescent placé à proximité du tube réagissait alors même que l’appareil était recouvert pour empêcher la lumière visible de s’échapper. Le phénomène ne semblait donc pas provenir directement de la lumière produite dans le tube.

Des rayons au comportement inconnu

Röntgen poursuivit ses expériences en interposant différents objets entre le tube et l’écran, puis en utilisant des plaques photographiques. Il constata que le nouveau rayonnement pouvait traverser certains matériaux, tandis que d’autres l’absorbaient davantage. Les tissus mous laissaient plus facilement passer les rayons que les os ou les objets métalliques, ce qui rendait possible la formation d’images contrastées. Comme la nature de ce rayonnement demeurait inconnue, Röntgen le désigna par la lettre X, traditionnellement utilisée pour représenter une inconnue. Il publia ses observations à la fin de 1895 dans un article consacré à cette nouvelle sorte de rayons.

Une révolution pour la médecine

La principale conséquence de la découverte fut l’apparition d’une méthode d’examen permettant de visualiser certaines structures internes du corps sans l’ouvrir. Les médecins purent notamment observer les os et repérer des fractures ou des corps étrangers, ce qui améliora le diagnostic et facilita la prise en charge des patients. Les premières images radiographiques suscitèrent un grand intérêt dans le monde scientifique et médical, car elles rendaient visible une partie du corps jusque-là inaccessible à l’observation directe. Les rayons X furent ensuite étudiés par les physiciens et utilisés dans de nombreux domaines, notamment pour analyser la structure de la matière. En reconnaissance de ses travaux, Wilhelm Conrad Röntgen reçut en 1901 le premier prix Nobel de physique.