Quel philosophe allemand a qualifié la religion d’« opium du peuple » dans un texte publié en 1844 ?

En 1844, Karl Marx formule l’une des critiques de la religion les plus célèbres de l’histoire de la philosophie. L’expression « la religion est l’opium du peuple » apparaît dans un texte consacré à la philosophie du droit de Hegel. Elle est souvent citée comme un jugement sommaire sur la foi religieuse, alors que le passage original l’inscrit dans une réflexion plus large sur la souffrance sociale, la consolation et l’émancipation.

Le texte où figure la formule

Marx écrit cette phrase dans l’Introduction à la critique de la philosophie du droit de Hegel, dont le titre allemand est Zur Kritik der Hegelschen Rechtsphilosophie. Einleitung. Le texte est publié en 1844 dans les Deutsch-Französische Jahrbücher, une revue franco-allemande. Il ne s’agit donc pas, à proprement parler, d’un ouvrage autonome portant le titre de la formule. Dans le passage concerné, Marx décrit la religion comme « le soupir de la créature accablée, le cœur d’un monde sans cœur » et comme « l’esprit de conditions sociales d’où l’esprit est exclu », avant de conclure qu’elle est « l’opium du peuple ».

Une métaphore liée à la souffrance

La comparaison avec l’opium ne signifie pas seulement, chez Marx, que la religion serait une tromperie volontaire. Dans le contexte du XIXe siècle, l’opium peut être associé au soulagement de la douleur et à l’engourdissement. La métaphore souligne ainsi une double fonction : la religion exprime une souffrance réelle et procure une forme de consolation, mais elle peut aussi détourner l’attention des conditions concrètes qui produisent cette souffrance. Marx ne présente donc pas la croyance comme un phénomène dépourvu de signification ; il la relie à l’expérience d’un monde social pénible et injuste.

De la critique de la religion à la critique de la société

Pour Marx, critiquer la religion ne constitue qu’une étape de la critique générale du droit, de la politique et de l’organisation sociale. Si les êtres humains cherchent dans la religion une consolation ou un bonheur idéal, il faut aussi interroger la réalité qui rend cette consolation nécessaire. Le texte invite ainsi à déplacer l’analyse du monde religieux vers le monde terrestre : comprendre les croyances suppose de prendre en compte les rapports sociaux et les formes de domination qui structurent l’existence. Cette perspective ne se réduit pas à l’affirmation que toutes les religions seraient de simples instruments fabriqués par les classes dominantes.

Une formule souvent détachée de son contexte

La célébrité de la formule tient en partie à sa brièveté, mais cette brièveté favorise les simplifications. Marx ne dit pas que la religion est uniquement une drogue ni que chaque croyant serait nécessairement manipulé. Il met en relation la consolation religieuse avec une situation de détresse et fait de la critique de cette consolation un moyen de réfléchir aux conditions d’une transformation réelle de la société. La traduction française consacrée est « l’opium du peuple », plus proche du texte allemand que certaines variantes qui parlent de « l’opium des masses ». L’auteur de cette formule publiée en 1844 est donc Karl Marx.