Quel phénomène océanique, causé par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, est responsable des variations régulières du niveau de la mer ?

Les marées sont les variations périodiques du niveau de la mer provoquées principalement par l'attraction gravitationnelle de la Lune et, dans une moindre mesure, par celle du Soleil. Elles se traduisent par l'alternance de montées et de descentes des eaux, appelée respectivement marée haute et marée basse. Bien que ce phénomène soit observable sur l'ensemble des littoraux, son ampleur et son rythme diffèrent considérablement d'une région à l'autre.

Le rôle de la Lune et du Soleil

La Lune exerce l'influence la plus importante sur les marées parce qu'elle est beaucoup plus proche de la Terre que le Soleil. Son attraction n'agit pas exactement de la même manière sur toutes les parties de la planète : cette différence, combinée au mouvement du système Terre-Lune, contribue à la formation de zones où le niveau des eaux est plus élevé. Le Soleil intervient également. Lorsque la Terre, la Lune et le Soleil sont à peu près alignés, lors de la nouvelle lune et de la pleine lune, leurs effets se combinent : les marées de vive-eau présentent alors une amplitude plus importante. Lorsque la Lune est au premier ou au dernier quartier, les effets des deux astres se compensent davantage, ce qui produit des marées de morte-eau, moins amples.

Des rythmes variables selon les littoraux

Dans de nombreuses régions, on observe deux marées hautes et deux marées basses au cours d'une journée lunaire : c'est le régime semi-diurne. L'intervalle entre deux marées hautes successives est alors d'environ douze heures et vingt-cinq minutes, tandis qu'un cycle complet, d'une marée haute à la suivante, se répète en moyenne sur environ vingt-quatre heures et cinquante minutes. D'autres côtes connaissent un régime diurne, avec une seule marée haute et une seule marée basse par jour, ou un régime mixte, où les hauteurs des marées diffèrent sensiblement au cours d'une même journée. Ces variations s'expliquent notamment par la latitude, la forme des côtes et la configuration des bassins marins.

L'importance de la géographie côtière

L'amplitude d'une marée ne dépend donc pas uniquement de la position de la Lune et du Soleil. La profondeur des fonds, la largeur des baies, la forme des rivages et la communication entre les bassins marins modifient fortement la propagation des ondes de marée. Dans certaines baies, la configuration du bassin peut favoriser un phénomène de résonance et amplifier considérablement les variations du niveau de l'eau. La baie de Fundy, au Canada, est ainsi connue pour l'amplitude exceptionnelle de ses marées. À l'inverse, une mer presque fermée, comme la Méditerranée, présente généralement des marées de faible amplitude, même si des différences locales existent.

Un phénomène essentiel pour les milieux côtiers

L'alternance des immersions et des émersions structure la zone intertidale, c'est-à-dire la partie du littoral alternativement couverte et découverte par la mer. Les organismes qui y vivent doivent supporter des changements réguliers de température, de salinité, d'humidité et d'exposition à l'air. Les marées favorisent aussi les échanges d'eau et de nutriments dans les estuaires, les vasières, les marais littoraux et les mangroves. Elles influencent enfin les activités humaines : les horaires de navigation, l'accès à certains ports et les pratiques de pêche tiennent souvent compte de la hauteur de l'eau. Dans quelques régions, le mouvement régulier des marées est également exploité pour produire de l'électricité grâce à des installations marémotrices.