Quel phénomène naturel, souvent observé dans les marais, désigne une lueur bleuâtre ou verdâtre attribuée à l’oxydation de gaz issus de la décomposition de matière organique ?

Dans les paysages humides, certaines lueurs nocturnes semblent parfois flotter au-dessus du sol, des mares ou de la végétation basse. Bleutées, verdâtres ou simplement pâles, elles apparaissent de façon fugitive et ont longtemps été perçues comme des signes surnaturels. On les appelle les feux follets. Ce nom désigne un phénomène lumineux traditionnellement associé aux marais et attribué, dans l’explication chimique classique, à l’oxydation de gaz produits par la décomposition de matières organiques.

Des gaz issus des sols privés d’oxygène

Dans un marais ou une tourbière, l’eau sature le sol et limite la circulation de l’oxygène. Les végétaux morts, les débris animaux et les autres matières organiques peuvent alors se décomposer dans des conditions dites anaérobies, c’est-à-dire pauvres en oxygène. Cette activité produit différents gaz. L’hypothèse traditionnellement avancée pour expliquer les feux follets fait intervenir des composés phosphorés réduits, en particulier la phosphine, de formule PH₃, et le diphosphane, de formule P₂H₄. Ces substances pourraient être libérées par le sol humide et atteindre l’air à travers des fissures, des bulles ou la surface de l’eau. La simple présence de phosphore dans le sol ne suffit toutefois pas à expliquer une lueur : c’est la formation et l’oxydation de certains composés gazeux qui sont invoquées.

Une lueur liée à l’oxydation

Au contact de l’oxygène atmosphérique, la phosphine et d’autres composés phosphorés peuvent s’oxyder. Cette réaction libère de l’énergie et, dans certaines conditions, peut produire une faible émission lumineuse ou une flamme. La couleur observée peut tirer vers le bleu ou le vert, ce qui correspond aux descriptions traditionnelles des feux follets. Il est cependant trompeur de parler d’une lumière totalement « froide » : une oxydation est une réaction qui peut aussi dégager de la chaleur, même si celle-ci est trop faible ou trop éloignée pour être ressentie par un observateur. La lumière, lorsqu’elle se produit, reste généralement ténue et instable, car elle dépend de la quantité de gaz, de son mélange avec l’air et des conditions météorologiques.

Une explication qui ne concerne pas toutes les lueurs

L’origine chimique des feux follets est plausible et correspond à l’association ancienne entre ces lueurs et les terrains marécageux. Elle ne permet cependant pas d’affirmer que chaque lumière observée dans une zone humide provient de phosphine ou de diphosphane. Les émissions naturelles de ces gaz sont difficiles à mesurer, et les conditions nécessaires à une lumière visible sont rarement réunies. Certaines observations peuvent aussi s’expliquer par d’autres phénomènes : la bioluminescence de champignons ou d’insectes, la réflexion d’une lumière éloignée sur l’eau, une flamme ordinaire ou encore une illusion de perception dans l’obscurité. Le terme « feu follet » décrit donc avant tout une apparence et un contexte, plutôt qu’une réaction chimique identifiée avec certitude dans chaque cas.

Entre phénomène naturel et légende

L’aspect mobile et imprévisible de ces lueurs a favorisé leur transformation en récits fantastiques. Dans différentes traditions, elles ont été associées à des âmes errantes, à des esprits ou à des lumières destinées à égarer les voyageurs. Dans le monde anglophone, l’expression will-o’-the-wisp désigne un phénomène comparable. Ces croyances ne constituent pas une explication scientifique, mais elles témoignent de la difficulté à interpréter une lumière faible, isolée et observée de nuit dans un environnement peu familier. Les feux follets se situent ainsi à la rencontre d’une observation naturelle, d’une hypothèse chimique et d’un important héritage folklorique.

Un phénomène difficile à reproduire dans la nature

En laboratoire, l’oxydation de gaz phosphorés peut être étudiée dans des conditions contrôlées. Dans un marais, en revanche, la production des gaz, leur remontée à la surface et leur mélange avec l’air dépendent de nombreux facteurs : température, humidité, pression, nature du sol et circulation du vent. Une lueur spontanée resterait donc brève et localisée, ce qui explique la rareté des observations vérifiables. Cette prudence n’empêche pas de retenir le mécanisme généralement attribué aux feux follets : l’oxydation de gaz issus de la décomposition de matières organiques dans des milieux humides et pauvres en oxygène.