Quel phénomène est responsable des marées océaniques sur Terre ?

Les marées océaniques sont les variations régulières du niveau de la mer, qui font alternativement monter et descendre les eaux le long des côtes. Leur cause principale est l’attraction gravitationnelle de la Lune. Celle-ci n’agit toutefois pas seule : le Soleil intervient aussi, tandis que la forme des bassins océaniques, la profondeur des eaux et la configuration des littoraux déterminent l’amplitude observée en chaque lieu.

La force de marée exercée par la Lune

La Lune attire la Terre, mais cette attraction n’a pas exactement la même intensité partout. La face de la Terre tournée vers la Lune est un peu plus fortement attirée que le centre de la planète, tandis que la face opposée l’est un peu moins. Cette différence entre les attractions constitue la force de marée. Dans un modèle simplifié, elle provoque deux zones de niveau marin plus élevé : l’une du côté de la Lune et l’autre du côté opposé. La rotation de la Terre fait ensuite passer les différentes régions côtières dans ces zones, ce qui produit l’alternance des marées hautes et des marées basses. Dans la réalité, les océans ne forment pas deux bourrelets réguliers : les continents et les reliefs sous-marins modifient fortement le mouvement des eaux.

Le Soleil, un facteur complémentaire

Le Soleil exerce lui aussi une force de marée sur les océans. Malgré sa masse considérable, sa très grande distance de la Terre rend cet effet moins important que celui de la Lune. Les positions relatives du Soleil, de la Terre et de la Lune modifient cependant l’amplitude des marées. Lors de la nouvelle lune et de la pleine lune, les trois astres sont approximativement alignés : les effets de la Lune et du Soleil se renforcent, donnant lieu aux marées de vives-eaux. Lorsque la Lune et le Soleil forment approximativement un angle droit vus depuis la Terre, leurs effets se compensent en partie et les marées de mortes-eaux sont moins marquées.

Une amplitude variable selon les côtes

La gravitation détermine l’existence des marées, mais elle ne suffit pas à expliquer leur hauteur exacte dans chaque port. La forme des côtes, la profondeur des fonds, la largeur des baies et la circulation des courants peuvent amplifier ou réduire le phénomène. Dans certaines baies étroites, le mouvement naturel de l’eau peut entrer en résonance avec le rythme des marées et produire une amplitude très importante, comme dans la baie de Fundy, au Canada. À l’inverse, d’autres mers ou littoraux présentent des marées de faible amplitude. Le rythme lui-même varie également : certaines régions connaissent surtout deux marées hautes et deux marées basses par jour, tandis que d’autres ont un régime diurne ou mixte.

Un phénomène qui dépasse les océans

Les forces de marée ne déforment pas uniquement les mers. La Terre solide se soulève et s’abaisse légèrement sous l’effet combiné de la Lune et du Soleil ; ces déformations, appelées marées terrestres, sont mesurables avec des instruments précis, même si elles sont imperceptibles à l’échelle humaine. Dans les zones côtières, les marées jouent aussi un rôle écologique majeur : elles imposent aux organismes de l’estran une alternance entre immersion et exposition à l’air, influencent l’alimentation de nombreuses espèces et favorisent le transport et le mélange de nutriments. Ainsi, un phénomène d’origine astronomique structure directement une grande partie des milieux littoraux.