Quel pharaon égyptien est représenté par les colosses de Memnon ?

Sur la rive occidentale du Nil, près de l’actuelle Louxor, les colosses de Memnon comptent parmi les monuments les plus reconnaissables de l’antique Thèbes. Ces deux statues monumentales représentent le pharaon Amenhotep III, souverain de la XVIIIe dynastie. Elles ne figurent donc pas le dieu Amon-Rê, même si leur dimension religieuse et leur orientation vers le soleil ont favorisé les rapprochements avec le monde divin.

L’image d’Amenhotep III

Les deux colosses montrent le roi assis sur un trône, dans une posture solennelle qui affirme son autorité politique et religieuse. Ils ont été sculptés dans du quartzite et placés devant le vaste temple funéraire construit par Amenhotep III sur la rive ouest de Thèbes. De plus petites représentations de membres de la famille royale apparaissent également près des jambes du souverain, notamment celles de la reine Tiyi et de sa mère, Moutemouia. Comme souvent dans l’art royal égyptien, la taille exceptionnelle des statues exprime la puissance et la permanence du pharaon plutôt qu’une simple volonté de réalisme.

Les vestiges d’un temple funéraire

Les colosses se dressaient à l’entrée du complexe funéraire d’Amenhotep III, destiné à maintenir le culte du roi après sa mort. Le temple était consacré à la mémoire et à la renaissance du souverain dans l’au-delà, conformément aux croyances de la royauté égyptienne. Il a aujourd’hui presque entièrement disparu, tandis que les deux statues ont survécu comme les principaux vestiges visibles du site. Leur emplacement, sur la rive occidentale du Nil, les associait aussi au domaine funéraire, traditionnellement lié au couchant et au monde des morts.

Pourquoi les appelle-t-on colosses de Memnon ?

Le nom de Memnon ne vient pas de l’identité égyptienne du roi représenté. Il a été donné par les Grecs et les Romains, qui ont associé l’une des statues à Memnon, un héros légendaire de la mythologie grecque, fils de l’Aurore. Cette identification étrangère s’est développée après les dommages provoqués par un séisme qui toucha notamment le colosse septentrional. Dans l’Antiquité, des voyageurs affirmaient alors entendre la statue émettre un son au lever du soleil. Ces prétendus chants matinaux ont contribué à la célébrité du monument et à son association avec l’aurore.

Les célèbres chants matinaux

Le phénomène sonore a été rapporté par plusieurs auteurs antiques, mais il ne constitue pas une preuve que les statues représentaient une divinité solaire. Des explications naturelles ont été proposées, liées notamment aux variations de température et à l’humidité présentes dans la pierre au moment du lever du jour. Une restauration réalisée sous l’empereur romain Septime Sévère, au début du IIIe siècle, semble avoir fait disparaître les sons rapportés par les voyageurs. Les deux colosses restent aujourd’hui debout près de Louxor : derrière le nom de Memnon et les légendes liées à leurs chants, ils demeurent avant tout des portraits monumentaux d’Amenhotep III.