Quel peuple a inventé l'écriture cunéiforme ?

Vers 3200 av. J.-C., en Mésopotamie, les Sumériens ont mis au point l’écriture cunéiforme, généralement considérée comme le plus ancien système d’écriture connu. Cette invention apparaît dans le sud de la région correspondant aujourd’hui à l’Irak. Elle répond d’abord à des besoins concrets liés à l’organisation des premières sociétés urbaines, avant de devenir un instrument essentiel pour transmettre des textes religieux, littéraires et juridiques.

Une écriture née de besoins pratiques

Les premières utilisations de l’écriture cunéiforme sont principalement administratives et commerciales. Les responsables pouvaient ainsi noter des quantités de céréales, suivre les stocks, enregistrer des échanges ou conserver la trace de biens et de produits. L’écriture permettait de fixer ces informations avec davantage de précision que la seule mémoire. Elle accompagnait donc le développement d’une administration capable de gérer les ressources et les activités économiques des communautés mésopotamiennes.

Des signes imprimés dans l’argile

Le cunéiforme tire son nom de la forme en coin de ses signes : le terme vient du latin cuneus, qui signifie « coin ». Les signes étaient inscrits sur des tablettes d’argile, un matériau largement disponible en Mésopotamie. Un instrument adapté laissait dans l’argile des marques composées de traits et d’empreintes en forme de coins. Les tablettes pouvaient ensuite être conservées, ce qui explique pourquoi elles constituent aujourd’hui une source majeure pour connaître les sociétés de l’Antiquité mésopotamienne.

D’un outil comptable à un système savant

Avec le temps, l’écriture cunéiforme a dépassé son rôle initial de gestion. Elle a servi à rédiger des textes de nature très diverse, notamment des documents juridiques, des récits littéraires, des textes religieux et des textes consacrés aux connaissances de l’époque. Le système a également été utilisé par d’autres peuples de Mésopotamie, qui l’ont adapté à leurs propres langues. La naissance du cunéiforme marque ainsi le passage d’une écriture destinée à enregistrer des opérations pratiques à un moyen durable de conserver et de transmettre la culture.