Quel pays neutre abrita le siège de la Croix-Rouge internationale pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le siège du Comité international de la Croix-Rouge se trouvait en Suisse, à Genève. Cette implantation ne résultait pas d’un choix effectué au début du conflit : le CICR avait été fondé dans cette ville en 1863 et y avait conservé son siège. La neutralité suisse a toutefois offert à l’organisation un cadre de travail distinct de celui des États engagés dans les hostilités, même si elle ne lui garantissait ni une liberté d’action totale ni un accès automatique aux zones de guerre.

Une institution née à Genève

Le Comité international de la Croix-Rouge, souvent désigné par l’abréviation CICR, est l’institution genevoise au cœur du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. Il ne faut pas le confondre avec l’ensemble des sociétés nationales de la Croix-Rouge, qui existaient dans de nombreux pays, y compris parmi les États belligérants. Fondé à Genève à l’initiative d’Henry Dunant et de plusieurs autres personnalités, le CICR y a établi durablement ses services centraux. Ainsi, pendant la Seconde Guerre mondiale, c’est bien Genève, et donc la Suisse, qui abritait son siège.

La neutralité suisse, un cadre utile mais limité

La neutralité perpétuelle de la Suisse a été reconnue par les puissances européennes lors du Congrès de Vienne en 1815. Le pays ne participa pas directement aux opérations militaires de la Seconde Guerre mondiale, ce qui permettait au CICR de maintenir ses bureaux dans un État non belligérant. Genève constituait également un point de contact important pour les communications internationales. Cette situation ne transformait pourtant pas la Suisse en territoire totalement à l’écart du conflit : elle subissait des pressions politiques et économiques, tandis que le CICR devait composer avec les autorités des différents camps. Sa neutralité facilitait son travail diplomatique et administratif, mais ne supprimait pas les obstacles imposés par la guerre.

Le centre des informations sur les prisonniers

Durant le conflit, les services genevois du CICR ont notamment recueilli, vérifié et transmis des renseignements sur les prisonniers de guerre et les personnes disparues. Une agence centrale consacrée aux prisonniers de guerre servait d’intermédiaire entre les gouvernements, les sociétés nationales de la Croix-Rouge et les familles. Le CICR a aussi envoyé des délégués visiter certains camps et a contribué à l’acheminement de secours, notamment de colis destinés aux prisonniers. Ces activités dépendaient toutefois de l’autorisation des autorités concernées et des possibilités concrètes de déplacement, de communication et de distribution. Le siège genevois était donc un centre de coordination humanitaire, non une base permettant d’agir librement dans tous les territoires occupés.

Le rôle des Conventions de Genève

Le fonctionnement du CICR pendant la guerre s’inscrivait dans le droit humanitaire élaboré avant 1939. Les conventions de Genève révisées en 1906 et celles de 1929 fixaient notamment des règles relatives aux blessés et malades des armées ainsi qu’au traitement des prisonniers de guerre. Elles imposaient des obligations aux États parties et reconnaissaient certaines fonctions humanitaires au CICR, mais elles n’accordaient pas une immunité générale à toutes les institutions de secours, contrairement à ce que suggère l’article initial. Les Conventions de Genève de 1949, qui ont considérablement renforcé la protection des victimes de guerre, sont postérieures au conflit. Le rôle du CICR depuis Genève reposait donc à la fois sur son mandat humanitaire, sur les règles internationales applicables et sur les autorisations obtenues auprès des belligérants.