Quel pays est surnommé le pays du soleil levant ?

Le Japon est couramment surnommé le « pays du soleil levant ». Cette expression renvoie à sa situation géographique à l’est du continent asiatique, notamment de la Chine, mais aussi au sens de son nom japonais et à la place du soleil dans ses symboles nationaux. Elle associe ainsi une réalité géographique, une étymologie et une représentation culturelle qui se retrouvent encore aujourd’hui dans l’image du pays.

Le sens du nom Nihon

En japonais, le Japon se dit Nihon ou Nippon, écrit 日本. Le premier caractère, 日, signifie le soleil ou le jour, tandis que le second, 本, signifie l’origine, la base ou la source. Le nom peut donc être traduit par « origine du soleil » ou « là où le soleil prend naissance ». Cette appellation s’explique par la position du Japon à l’est de la Chine : vu depuis le continent asiatique, le soleil se lève dans cette direction avant d’atteindre les régions situées plus à l’ouest. Le « soleil levant » désigne donc d’abord l’orient et la place particulière du Japon dans la géographie de l’Asie orientale.

Le soleil sur le drapeau japonais

Le drapeau du Japon renforce directement cette association. Appelé Hinomaru, c’est-à-dire « cercle du soleil », il présente un disque rouge au centre d’un fond blanc. Le disque représente le soleil levant et reprend de manière simple le sens attaché au nom du pays. Ce symbole est devenu l’une des représentations les plus reconnaissables du Japon : il rappelle à la fois le surnom national et l’importance du soleil dans l’imaginaire japonais. Le drapeau ne constitue toutefois pas l’origine du surnom ; il en est plutôt une traduction visuelle particulièrement claire.

Une image présente dans la culture japonaise

Le soleil occupe également une place importante dans la tradition religieuse et mythologique du Japon. Dans le shinto, Amaterasu est la déesse du soleil et une figure majeure des récits fondateurs du pays. Son importance a contribué à inscrire l’astre solaire dans la culture japonaise, aux côtés de la lumière, de la vitalité et du renouveau. Ces éléments culturels donnent au « pays du soleil levant » une portée plus large qu’une simple indication sur une carte, même si l’explication première du surnom reste liée à l’emplacement oriental du Japon par rapport à la Chine.

Un surnom largement utilisé

L’expression « pays du soleil levant » est aujourd’hui employée dans de nombreuses langues, notamment pour parler du Japon dans les médias, la littérature et les échanges internationaux. Elle ne correspond pas à la dénomination officielle de l’État, mais à un surnom établi et immédiatement identifiable. Sa force vient de la convergence entre le nom japonais Nihon ou Nippon, la position du pays à l’extrémité orientale de l’Asie et le cercle rouge de son drapeau : trois références différentes qui renvoient toutes à l’idée du soleil apparaissant à l’horizon oriental.