Quel pays est le premier producteur mondial de charbon, une source d'énergie fossile très polluante ?

La Chine est le premier producteur mondial de charbon. Cette position s’explique par l’ampleur de son industrie, par la taille de sa population et par le rôle historique du charbon dans son système énergétique. Le pays extrait cette ressource en très grandes quantités pour répondre principalement à ses besoins intérieurs, notamment dans la production d’électricité et les industries lourdes. Or le charbon est une énergie fossile particulièrement émettrice de gaz à effet de serre lorsqu’il est brûlé.

Une production destinée avant tout au marché intérieur

La Chine extrait davantage de charbon que tout autre pays et représente à elle seule une part considérable de la production mondiale. Cette abondance ne signifie toutefois pas qu’elle soit un exportateur dominant : l’essentiel du charbon produit est consommé sur le territoire national. La demande provient des centrales électriques, mais aussi de la sidérurgie, de la fabrication du ciment et de plusieurs secteurs de la chimie. La Chine importe également du charbon, car les besoins varient selon les régions, la qualité des combustibles et les conditions de transport. Elle peut ainsi être simultanément le premier producteur et un important importateur.

Un pilier du système électrique chinois

Le charbon conserve une place majeure dans la production d’électricité chinoise. Les centrales thermiques peuvent fournir une puissance régulière, ce qui a longtemps favorisé leur développement pour accompagner l’industrialisation et l’urbanisation rapides du pays. La Chine a parallèlement investi massivement dans l’hydroélectricité, l’éolien, le solaire et le nucléaire. La progression de ces sources bas carbone ne fait cependant pas disparaître immédiatement les centrales à charbon, dont le fonctionnement reste lié à la sécurité d’approvisionnement et à la demande d’un réseau électrique en expansion. Cette coexistence explique la complexité de la transition énergétique chinoise.

Des bassins miniers concentrés dans le nord

Les principales régions charbonnières se trouvent dans le nord et le nord-ouest de la Chine, notamment dans les provinces du Shanxi et du Shaanxi, ainsi qu’en Mongolie intérieure et au Xinjiang. L’exploitation combine des mines à ciel ouvert et des mines souterraines, selon la nature des gisements. Les grandes entreprises ont accru la mécanisation et la concentration de la production, mais l’extraction demeure une activité qui transforme fortement les paysages. Elle peut entraîner une dégradation des sols, une pression sur les ressources en eau, des émissions de poussières et, dans certaines mines, des rejets de méthane. Les conditions de sécurité se sont améliorées au fil du temps, sans que les risques disparaissent totalement.

Un lourd bilan environnemental

La combustion du charbon libère de grandes quantités de dioxyde de carbone, ainsi que des polluants atmosphériques comme le dioxyde de soufre et les particules fines. La Chine est le premier émetteur mondial annuel de dioxyde de carbone, et l’usage du charbon constitue l’un des principaux facteurs de cette situation. Des équipements de filtration et de désulfuration, la fermeture de petites installations anciennes et le développement des énergies renouvelables ont contribué à réduire certains polluants locaux. Ces mesures ne suppriment toutefois pas les émissions de carbone liées au charbon. La Chine a annoncé vouloir atteindre un pic de ses émissions avant 2030 et la neutralité carbone avant 2060, mais l’importance persistante de cette ressource rend l’objectif particulièrement exigeant.

Une influence qui dépasse ses frontières

En tant que premier producteur et premier consommateur de charbon, la Chine exerce une influence considérable sur le marché mondial. Les variations de sa demande peuvent affecter les échanges internationaux, les prix et les besoins de transport maritime. Sa production intérieure ne suffit pas toujours à répondre à la consommation, ce qui explique le recours aux importations en provenance de plusieurs pays producteurs. La place du charbon dans l’économie chinoise illustre ainsi une contradiction centrale de la transition énergétique : le pays est devenu un acteur majeur des technologies renouvelables, tout en restant fortement dépendant d’une énergie fossile très polluante.