Quel pays abrite la forêt tropicale la plus ancienne du monde ?

La forêt tropicale de Daintree se trouve en Australie, dans l’État du Queensland, au nord-est du pays. Elle est généralement présentée comme la plus ancienne forêt tropicale humide du monde, avec une histoire estimée à environ 180 millions d’années. Cette ancienneté exceptionnelle, qui remonte à l’ère jurassique, distingue la Daintree des grandes forêts tropicales plus récemment constituées, notamment celle d’Amazonie. La forêt appartient à la région des Wet Tropics of Queensland, un ensemble naturel inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Une ancienneté à comprendre avec précision

L’âge de 180 millions d’années ne signifie pas que chaque arbre actuel, ni même que la forêt est restée identique depuis le Jurassique. Il désigne plutôt l’ancienneté de la présence de forêts tropicales et de lignées végétales dans cette partie de l’Australie. Au cours de cette très longue période, la composition de la forêt a évolué sous l’effet des changements climatiques, des transformations des paysages et de l’évolution des espèces. La Daintree est néanmoins considérée comme un témoin exceptionnel de l’histoire ancienne des forêts tropicales. Sa localisation dans le nord-est de l’Australie, une région autrefois liée au supercontinent Gondwana, contribue à expliquer la présence de végétaux aux lignées très anciennes.

Un refuge pour une biodiversité remarquable

La Daintree abrite une grande diversité de plantes, d’insectes, de reptiles, d’amphibiens, d’oiseaux et de mammifères. Certaines espèces végétales témoignent particulièrement de cette histoire évolutive. C’est notamment le cas d’Idiospermum australiense, appelé parfois « fruit idiot », une plante à fleurs rare considérée comme appartenant à une lignée très ancienne. La forêt constitue aussi un habitat important pour le casoar à casque, grand oiseau incapable de voler caractéristique des forêts humides du nord du Queensland. Cette biodiversité ne tient pas seulement à l’âge de la forêt : elle dépend également de son climat chaud et très humide, de son relief, de ses cours d’eau et de la diversité des milieux qui composent la région.

Un patrimoine naturel à protéger

La Daintree est protégée dans le cadre du parc national de Daintree et de l’ensemble plus vaste des Wet Tropics of Queensland, inscrit au patrimoine mondial en 1988. Cette protection reconnaît la valeur écologique de la région, mais elle ne la met pas à l’abri des menaces. La modification du climat, les épisodes météorologiques extrêmes, les espèces introduites, l’aménagement des zones accessibles et la fréquentation touristique peuvent fragiliser les habitats. La forêt possède également une forte dimension culturelle pour les Eastern Kuku Yalanji, peuple autochtone dont les terres traditionnelles comprennent cette région. Préserver la Daintree suppose donc de protéger ses espèces et ses cours d’eau, de limiter la fragmentation des milieux et d’associer la conservation scientifique aux savoirs et aux droits des populations autochtones.