Quel pays a lancé le premier satellite artificiel et en quelle année ?

Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique entre dans l’histoire en lançant Spoutnik 1, le premier satellite artificiel placé en orbite autour de la Terre. Ce petit engin, qui émet des signaux radio aisément reconnaissables, marque le début de l’ère spatiale. Sa mise en orbite constitue à la fois une réussite scientifique majeure et le premier grand épisode de la course à l’espace qui oppose bientôt l’URSS aux États-Unis.

Un lancement depuis le Kazakhstan soviétique

Spoutnik 1 est lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour, situé dans l’actuel Kazakhstan, qui fait alors partie de l’Union soviétique. Le satellite est placé en orbite par une fusée R-7, conçue sous la direction de l’ingénieur soviétique Sergueï Korolev. À l’origine, cette puissante fusée a été développée comme missile balistique intercontinental, mais elle devient également le lanceur des premiers succès spatiaux soviétiques. Le site de Baïkonour, connu à l’époque sous le nom de Tyuratam dans certaines sources, reste ensuite un centre essentiel de l’exploration spatiale.

Un satellite simple mais novateur

Spoutnik 1 se présente sous la forme d’une sphère métallique d’environ 58 centimètres de diamètre, pour une masse de 83,6 kilogrammes. Quatre antennes extérieures permettent d’émettre les célèbres signaux radio, produits par deux émetteurs alimentés par des batteries. L’équipement embarqué comprend notamment des instruments destinés à surveiller la température et la pression à l’intérieur du satellite. Sa conception est relativement rudimentaire en comparaison avec les satellites modernes, mais elle répond à l’objectif essentiel de la mission : démontrer qu’un objet fabriqué par l’être humain peut être placé et maintenu en orbite terrestre.

Des signaux entendus dans le monde entier

Le « bip-bip » de Spoutnik 1 peut être capté par des stations et des radioamateurs dans de nombreux pays. Ces émissions rendent spectaculaire un exploit jusque-là difficile à percevoir directement : un engin construit sur Terre tourne désormais autour de la planète. Le satellite effectue une révolution en environ 96 minutes sur une orbite elliptique. Il transmet des signaux pendant près de trois semaines, jusqu’à l’épuisement de ses batteries. Après avoir poursuivi sa trajectoire autour de la Terre, Spoutnik 1 finit par rentrer dans l’atmosphère et se consume le 4 janvier 1958.

Le début de la course à l’espace

Le succès soviétique provoque un choc politique et technologique aux États-Unis, qui craignent de prendre du retard dans les domaines scientifique et militaire. Il contribue à accélérer la réaction américaine : le président Dwight D. Eisenhower signe en 1958 la création de la NASA, tandis que le National Defense Education Act renforce notamment le soutien à l’enseignement des sciences et des mathématiques. Le lancement de Spoutnik 1 ouvre ainsi une compétition durable entre les deux superpuissances. Il est bientôt suivi par d’autres étapes du programme spatial soviétique, notamment l’envoi de Spoutnik 2 avec la chienne Laïka, puis le vol de Youri Gagarine, premier être humain dans l’espace, en 1961.