Quel pays a été le premier à abolir officiellement l’esclavage ?

Le premier pays indépendant à avoir aboli définitivement l’esclavage est Haïti, en 1804. Cette rupture est directement issue de la révolution haïtienne, commencée en 1791 dans la colonie française de Saint-Domingue. Elle a donné naissance à la première république noire indépendante et a profondément remis en cause l’ordre colonial fondé sur l’asservissement des populations africaines et de leurs descendants.

Une abolition née de la révolution haïtienne

À Saint-Domingue, l’une des colonies les plus importantes de la France, la population réduite en esclavage se soulève à partir de 1791. Face à l’ampleur de l’insurrection, l’abolition de l’esclavage est proclamée dans la colonie en 1793. La Convention nationale française confirme ensuite cette mesure par le décret du 4 février 1794, qui abolit l’esclavage dans les colonies françaises. Cette première abolition française ne sera toutefois pas durable : Bonaparte rétablit l’esclavage dans plusieurs colonies en 1802, notamment à Saint-Domingue, où l’expédition militaire française se heurte à la résistance des insurgés.

Haïti, premier État indépendant à abolir définitivement l’esclavage

La lutte menée par les anciens esclaves et leurs chefs militaires aboutit à la défaite des forces françaises. Le 1er janvier 1804, Jean-Jacques Dessalines proclame l’indépendance de Saint-Domingue, qui prend le nom d’Haïti. Avec cette indépendance, l’abolition de l’esclavage devient définitive dans le nouvel État. C’est cette continuité entre la victoire révolutionnaire, la création d’un pays souverain et le refus durable du rétablissement de l’esclavage qui explique la place particulière d’Haïti dans l’histoire mondiale des abolitions.

Une confusion fréquente avec la Grande-Bretagne

La Grande-Bretagne n’est donc pas le premier pays à avoir aboli l’esclavage en 1807. Cette date correspond à l’interdiction de la traite négrière britannique : elle met fin au commerce transatlantique organisé par les négociants britanniques, mais ne libère pas les personnes déjà réduites en esclavage dans les colonies. L’abolition de l’esclavage dans la plupart des colonies britanniques intervient en 1833. La distinction entre l’abolition de la traite, c’est-à-dire le commerce des captifs, et l’abolition de l’esclavage lui-même est essentielle pour comprendre les différentes dates souvent citées.

La France et les autres étapes de l’abolition

En France, après le rétablissement de l’esclavage sous Bonaparte, l’abolition définitive dans les colonies est adoptée en 1848, sous la Deuxième République, à l’initiative notamment de Victor Schœlcher. La chronologie française montre pourquoi le décret de 1794 ne suffit pas à faire de la France le premier pays ayant aboli définitivement l’esclavage : cette décision a été annulée par le rétablissement de 1802. Haïti conserve ainsi sa place de premier pays indépendant à avoir rompu durablement avec l’institution esclavagiste, dès 1804.