Quel pays a construit le premier réseau de tramway électrique au monde ?

Le premier réseau de tramway électrique au monde a été construit en Allemagne, à Gross-Lichterfelde, au sud-ouest de Berlin. Inauguré en 1881, ce tramway constitue une étape décisive dans l’histoire des transports urbains : pour la première fois, l’électricité est utilisée de manière régulière pour propulser un véhicule destiné au transport sur rails. Même si la ligne reste alors courte et limitée à un secteur précis, elle démontre que la traction électrique peut remplacer la force animale et ouvrir une nouvelle voie pour les déplacements en ville.

Un projet porté par Siemens

Le tramway de Gross-Lichterfelde est étroitement lié à l’ingénieur et industriel allemand Werner von Siemens, ainsi qu’à son entreprise Siemens & Halske. À la fin du XIXe siècle, l’utilisation de l’électricité pour déplacer des véhicules constitue encore une innovation expérimentale. Le projet berlinois permet de passer des démonstrations techniques à une installation réellement exploitée. La ligne est mise en service à Lichterfelde, alors une commune située au sud-ouest de Berlin et aujourd’hui intégrée à la capitale allemande. Son inauguration en 1881 donne une dimension concrète aux recherches menées sur la traction électrique.

Une ligne courte mais décisive

Le parcours de Gross-Lichterfelde s’étend sur environ 2,4 kilomètres. Il relie la gare de Lichterfelde à l’établissement militaire de la région, la principale école de cadets prussienne. Par ses dimensions, cette ligne ne ressemble pas encore aux vastes réseaux de tramway qui se développeront dans les grandes villes quelques années plus tard. Sa portée historique ne tient donc pas à sa longueur, mais au fait qu’elle assure un service de transport grâce à une motorisation électrique sur une voie ferrée. Elle sert ainsi de démonstration grandeur réelle de la faisabilité de cette technologie.

Une alimentation électrique encore primitive

Le système employé à Gross-Lichterfelde repose sur une alimentation électrique par les rails. Le véhicule capte le courant au moyen de dispositifs de contact placés sous la voiture, une solution adaptée à l’expérimentation mais qui présente des risques pour les personnes circulant à proximité des voies. Cette technique diffère des caténaires qui deviendront ensuite courantes sur de nombreux tramways. Les premières installations électriques doivent encore résoudre plusieurs difficultés, notamment celles liées à la sécurité, à la fiabilité de l’alimentation et à l’intégration du rail dans l’espace urbain.

Le début de l’essor des tramways électriques

L’expérience de Gross-Lichterfelde ne transforme pas immédiatement tous les transports urbains, mais elle fournit un modèle important pour les développements ultérieurs. Au cours des années suivantes, les ingénieurs améliorent les systèmes d’alimentation et les dispositifs de captage du courant. L’électricité apparaît progressivement comme une solution plus adaptée aux lignes urbaines que la traction à vapeur, notamment parce qu’elle évite les fumées et permet un fonctionnement plus régulier dans les rues. Le tramway inauguré à Berlin en 1881 marque ainsi le point de départ d’une évolution qui conduira à la multiplication des réseaux électriques en Allemagne et dans d’autres pays européens. La réponse au sujet est donc l’Allemagne, avec le tramway de Gross-Lichterfelde, à Berlin, en 1881.