Quel ouvrage est généralement considéré comme le premier dictionnaire consacré au français ?

Publié à Paris en 1539, le Dictionnaire françois-latin de Robert Estienne est généralement considéré comme le premier dictionnaire consacré au français. Son importance tient moins à l’existence d’un simple répertoire de mots qu’à l’orientation même de l’ouvrage : le français y constitue la langue de départ, tandis que le latin fournit les équivalents. Dans l’Europe de la Renaissance, où le latin reste la principale langue du savoir, cette organisation accorde au français une place nouvelle dans l’activité lexicographique. L’ouvrage devient ainsi un jalon majeur de l’histoire du français écrit et de la constitution d’outils destinés à en décrire le vocabulaire.

Un dictionnaire français-latin

Le titre indique la nature bilingue du livre. Il ne s’agit pas encore d’un dictionnaire monolingue comparable à ceux qui définiront plus tard les mots français en français, mais d’un ouvrage conçu pour mettre en relation le vocabulaire français et la langue latine. Cette précision est essentielle : le Dictionnaire françois-latin est considéré comme le premier dictionnaire consacré au français parce qu’il prend le français comme point de départ, et non parce qu’il serait le premier ouvrage de toute l’histoire à rapprocher des mots français et latins. Il donne ainsi une visibilité particulière à la langue vernaculaire, en rassemblant et en organisant des mots français pour les lecteurs qui souhaitent en comprendre le sens ou en trouver la correspondance latine.

Robert Estienne, imprimeur et humaniste

Robert Estienne appartient au monde de l’imprimerie et de l’humanisme de la Renaissance. Son activité s’inscrit dans une période où les livres imprimés contribuent à fixer, à diffuser et à comparer les usages linguistiques. En publiant cet ouvrage à Paris, il ne fait pas disparaître les variations de la langue française et ne crée pas à lui seul une norme définitive. Il participe cependant à un mouvement important : le français devient progressivement un objet d’étude et de description, alors qu’il était souvent placé au second plan derrière le latin dans les ouvrages savants. Le dictionnaire témoigne donc à la fois de la vitalité croissante du français et de la persistance du latin comme langue de référence.

Une étape avant les dictionnaires monolingues

Le Dictionnaire françois-latin ne doit pas être confondu avec les grands dictionnaires monolingues qui paraîtront ultérieurement. Ceux-ci donneront des définitions françaises plus développées et poursuivront d’autres objectifs, notamment la description de l’usage, l’explication des sens et parfois la fixation de normes. L’ouvrage de 1539 appartient à une étape antérieure, celle des dictionnaires bilingues de la Renaissance, mais son orientation lui confère une place particulière. Des listes de mots, des glossaires et des ouvrages bilingues existaient avant lui ; toutefois, le livre de Robert Estienne est généralement retenu comme le premier dictionnaire spécifiquement consacré au français. Il marque ainsi le début d’une tradition lexicographique qui conduira progressivement à une description plus autonome de la langue française.