Quel organisme vivant possède le plus grand génome connu à ce jour ?

Le plus grand génome connu à ce jour appartient à Paris japonica, une plante à fleurs. Son génome contient environ 149 milliards de paires de bases, une quantité exceptionnelle qui dépasse de plus de cinquante fois celle du génome humain. Ce record montre que la taille des génomes peut varier considérablement d’une espèce à l’autre, y compris au sein du monde végétal.

Une plante japonaise au génome hors norme

Paris japonica appartient au genre Paris et à la famille des Melanthiaceae. Cette espèce est originaire du Japon et se rencontre dans des milieux montagneux. Comme chez les autres plantes à fleurs, son génome contient l’ensemble des informations génétiques nécessaires au développement et au fonctionnement de l’organisme. Sa taille exceptionnelle ne correspond toutefois pas à un nombre de gènes proportionnellement plus élevé : un génome volumineux peut contenir une grande quantité de séquences répétées ou d’autres régions qui ne se traduisent pas directement par une multiplication des fonctions biologiques.

Comment un génome peut-il devenir si grand ?

Chez les végétaux, l’augmentation de la taille du génome peut notamment être liée à la duplication de l’ensemble du matériel génétique, un phénomène appelé polyploïdisation. Des séquences d’ADN répétées peuvent également s’accumuler au fil de l’évolution. Ces mécanismes contribuent à expliquer pourquoi certaines plantes possèdent des génomes beaucoup plus vastes que ceux d’autres organismes. Ils ne permettent cependant pas, à eux seuls, d’affirmer précisément quelle combinaison de phénomènes est responsable de l’intégralité de la taille du génome de Paris japonica.

La taille du génome ne mesure pas la complexité

Le record détenu par Paris japonica rappelle qu’il n’existe pas de relation simple entre la taille d’un génome et la complexité apparente d’un organisme. Un génome plus grand ne signifie pas nécessairement qu’une espèce possède davantage de gènes, ni qu’elle est biologiquement plus complexe. La comparaison entre espèces doit donc tenir compte de la composition de l’ADN, de la proportion de séquences répétées et de l’histoire évolutive propre à chaque lignée. Les progrès du séquençage permettent de mesurer de plus en plus précisément ces génomes très étendus, et pourraient à l’avenir modifier les records connus.