Quel nerf est responsable du contrôle des muscles du visage ?

Le nerf facial, ou VIIe nerf crânien, commande les muscles responsables de la mimique. Il permet notamment de sourire, de froncer les sourcils, de plisser le nez, de fermer les paupières et de mobiliser les lèvres. Son action est donc essentielle à l’expression des émotions et à plusieurs gestes du quotidien. Une lésion de ce nerf peut provoquer une paralysie faciale, généralement visible d’un seul côté du visage.

Le nerf de l’expression faciale

Les fibres motrices du nerf facial innervent les principaux muscles de l’expression faciale, notamment le muscle orbiculaire de l’œil, qui participe à la fermeture des paupières, et le muscle orbiculaire de la bouche, qui intervient dans les mouvements des lèvres. Elles commandent également des muscles qui soulèvent les sourcils, creusent les joues ou abaissent les commissures des lèvres. Le nerf facial contrôle aussi certains muscles situés en dehors de la mimique, comme le muscle stapédien de l’oreille moyenne, le muscle stylohyoïdien et le ventre postérieur du muscle digastrique. En revanche, les muscles de la mastication dépendent principalement du nerf trijumeau, le Ve nerf crânien.

Un nerf aux fonctions multiples

Le nerf facial ne possède pas uniquement une fonction motrice. Il transporte aussi des fibres parasympathiques qui participent au fonctionnement de plusieurs glandes. Par l’intermédiaire de ses branches, il contribue à la stimulation de la glande lacrymale, responsable de la production des larmes, ainsi que des glandes submandibulaires et sublinguales, qui produisent une partie de la salive. Il véhicule également des informations gustatives provenant des deux tiers antérieurs de la langue, principalement par la corde du tympan, une de ses branches. Ces fonctions expliquent qu’une atteinte du nerf facial puisse parfois s’accompagner d’une diminution du goût, d’une sécheresse oculaire ou d’une réduction de la salivation.

Un trajet étroit dans l’os temporal

Le nerf facial prend naissance au niveau du pont, dans la région de la jonction entre le pont et la moelle allongée. Il pénètre ensuite dans l’os temporal par le conduit auditif interne et suit un trajet dans le canal facial, aussi appelé canal de Fallope. Après être sorti du crâne par le foramen stylomastoïdien, il traverse la région de la glande parotide avant de se diviser en plusieurs branches terminales. On décrit classiquement les branches temporale, zygomatique, buccale, marginale de la mandibule et cervicale. Elles se distribuent aux différents muscles de la face. Le nerf traverse la parotide, mais il ne commande pas directement la sécrétion de cette glande, qui dépend principalement du nerf glossopharyngien.

Les effets d’une atteinte du nerf facial

Une atteinte périphérique du nerf facial peut entraîner une faiblesse ou une paralysie de l’ensemble du côté correspondant du visage. La commissure des lèvres peut s’affaisser, le sourire devient asymétrique et la fermeture de l’œil peut être difficile ou impossible. La paralysie de Bell est une forme fréquente de paralysie faciale périphérique, dont la cause précise n’est pas toujours identifiée. Selon la partie du nerf touchée, d’autres signes peuvent apparaître, comme une modification du goût, une sensibilité accrue aux sons en raison de l’atteinte du muscle stapédien, ou une diminution des larmes. L’importance des symptômes dépend donc du siège et de l’étendue de la lésion.