Quel muscle est souvent appelé le muscle du sourire ?

Le muscle souvent appelé « muscle du sourire » est le muscle zygomatique, plus précisément le grand muscle zygomatique lorsqu’on utilise la terminologie anatomique complète. Présent de chaque côté du visage, il relie la région de la pommette à la commissure des lèvres. Lorsqu’il se contracte, il élève les coins de la bouche et les tire vers l’extérieur : c’est le mouvement caractéristique qui donne au sourire sa forme reconnaissable.

Une action située autour de la bouche

Le grand muscle zygomatique appartient aux muscles peauciers du visage, c’est-à-dire à des muscles directement liés aux mouvements de la peau et aux expressions faciales. Il prend son origine sur l’os zygomatique, qui forme notamment la pommette, puis se dirige vers le coin de la bouche. Sa contraction rapproche ces deux zones et soulève la commissure des lèvres. Comme il existe à droite et à gauche du visage, sa contraction des deux côtés produit généralement un sourire symétrique. Une contraction plus marquée d’un seul côté peut en revanche donner une expression asymétrique.

Le rôle du nerf facial

Comme les autres muscles responsables des expressions du visage, le muscle zygomatique est commandé par le nerf facial. Les signaux nerveux déclenchent sa contraction, qu’elle soit volontaire, lorsque l’on choisit de sourire, ou spontanée, lors d’une réaction émotionnelle comme la joie ou l’amusement. Le zygomatique n’agit toutefois pas isolément : plusieurs muscles participent aux mouvements des lèvres et des joues, tandis que les muscles situés autour des yeux peuvent aussi intervenir dans certains sourires associés à une émotion sincère. Le zygomatique reste néanmoins le principal muscle associé à l’élévation visible des coins de la bouche.

Un muscle révélateur de certaines atteintes faciales

Le fonctionnement du muscle zygomatique peut être perturbé lorsqu’une atteinte touche le nerf facial ou les muscles de l’expression. Une faiblesse d’un côté du visage peut alors empêcher la commissure correspondante de se relever normalement, ce qui rend le sourire dissymétrique. Cette observation est notamment utilisée par les professionnels de santé lors de l’examen des mouvements faciaux. Le terme de « muscle du sourire » est donc une appellation descriptive plutôt qu’un nom anatomique officiel : il met en évidence le rôle particulièrement visible du muscle zygomatique dans l’expression de la joie et d’autres émotions positives.