Quel monument new-yorkais, conçu par Bartholdi et inauguré en 1886, est une sculpture colossale offerte par la France aux États-Unis ?

La Statue de la Liberté est l’un des monuments les plus reconnaissables de New York et l’une des sculptures monumentales les plus célèbres au monde. Installée sur Liberty Island, dans le port de New York, elle fut offerte par la France aux États-Unis et inaugurée le 28 octobre 1886. Conçue par le sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi, elle est devenue un symbole de liberté, mais aussi de l’amitié franco-américaine. Son nom officiel français, La Liberté éclairant le monde, résume la portée universelle que ses créateurs souhaitaient lui donner.

Un projet franco-américain

L’idée de la statue est associée à Édouard de Laboulaye, juriste et homme politique français favorable aux institutions républicaines. Dans les années 1860, il défendit le principe d’un monument offert par la France aux États-Unis afin de célébrer les liens entre les deux pays et les valeurs de liberté auxquelles ils se rattachaient. Bartholdi fut ensuite chargé de donner une forme concrète à ce projet. La statue devait notamment rappeler le centenaire de l’indépendance américaine, célébré en 1876, mais les difficultés de financement et de construction retardèrent sa réalisation. Une souscription permit de réunir en France les fonds nécessaires à la fabrication de la statue, tandis que les Américains financèrent la construction de son piédestal.

La conception de Bartholdi et d’Eiffel

Bartholdi conçut l’apparence générale de l’œuvre : une figure féminine drapée, debout, tenant une torche dans sa main droite et une tablette dans sa main gauche. Cette tablette porte l’inscription JULY IV MDCCLXXVI, soit le 4 juillet 1776, date de la Déclaration d’indépendance des États-Unis. À ses pieds se trouvent des chaînes brisées, associées à l’idée d’émancipation. La statue est constituée de plaques de cuivre fixées sur une structure métallique. Pour concevoir cette ossature intérieure, Bartholdi fit appel à Gustave Eiffel et à ses collaborateurs. Leur solution reposait sur un pylône et un réseau de supports capables de maintenir la mince enveloppe de cuivre tout en lui permettant de résister aux mouvements du vent. Bartholdi reste toutefois le créateur de la sculpture elle-même, et non l’auteur de sa seule structure technique.

De la France à Liberty Island

Avant son départ pour les États-Unis, la statue fut assemblée en France afin de vérifier l’ajustement de ses différentes parties. Elle fut ensuite démontée, répartie dans des caisses et transportée par le navire Isère. Le bâtiment arriva dans le port de New York le 17 juin 1885. Il fallut encore achever le piédestal, puis remonter la statue sur l’île alors appelée Bedloe’s Island, qui prendra plus tard le nom de Liberty Island. L’ensemble atteint près de 93 mètres entre le sol et l’extrémité de la torche ; la statue elle-même mesure environ 46 mètres. Le 28 octobre 1886, le président américain Grover Cleveland présida la cérémonie d’inauguration officielle, consacrant le cadeau de la France aux États-Unis.

Un symbole devenu universel

La signification de la Statue de la Liberté s’est enrichie au fil du temps. Elle demeure d’abord un témoignage de l’amitié franco-américaine et un rappel des idéaux de liberté et d’indépendance. Elle est aussi devenue un emblème de l’accueil des immigrants, notamment en raison de sa proximité avec Ellis Island, centre d’immigration ouvert en 1892. Cette association fut renforcée par le poème The New Colossus, écrit par la poétesse américaine Emma Lazarus en 1883 et placé sur le piédestal en 1903. Au-delà de son histoire politique, la statue illustre également la rencontre entre sculpture et ingénierie : son apparence monumentale est indissociable de la structure métallique qui la soutient. Elle reste ainsi à la fois une œuvre de Bartholdi, un cadeau national français et un monument new-yorkais de portée mondiale.