Quel matériau principal a été utilisé pour construire le Panthéon de Rome ?

Le Panthéon de Rome doit principalement sa solidité à l’emploi du béton romain, associé à une importante utilisation de briques. Cette combinaison a permis aux constructeurs antiques d’élever une vaste rotonde surmontée d’un dôme exceptionnel. Les marbres, les granites et les autres pierres visibles participent à la richesse du monument, mais ils concernent surtout les éléments décoratifs ou certaines parties du portique, et non la masse essentielle de la structure.

Le béton romain au cœur de l’édifice

Le matériau principal du Panthéon est l’opus caementicium, c’est-à-dire le béton romain. Il était constitué d’un mortier à base de chaux et de matériaux volcaniques, notamment de la pouzzolane, auquel étaient incorporés des fragments de pierre, de tuf ou de briques. Ce béton était mis en œuvre dans les murs et dans la couverture du bâtiment. Sa grande résistance, combinée à la possibilité de l’utiliser dans des formes courbes, a rendu possible la construction d’un espace intérieur particulièrement vaste, sans forêt de colonnes pour soutenir le dôme.

Le rôle complémentaire des briques

Les briques occupaient elles aussi une place importante dans la construction. Elles formaient notamment le parement des murs en béton et intervenaient dans la réalisation d’arcs et de dispositifs destinés à répartir les charges autour des ouvertures. Elles donnaient ainsi une enveloppe régulière aux murs tout en accompagnant la structure en béton. Il faut toutefois distinguer cette fonction des caissons du dôme : ces panneaux en retrait ont été aménagés dans la masse de la couverture en béton et ne constituent pas un simple assemblage de briques.

Un dôme en béton non armé

La prouesse la plus remarquable du Panthéon réside dans son dôme, dont le diamètre atteint environ 43,3 mètres. Il a été réalisé en béton non armé, c’est-à-dire sans armature métallique, selon une conception qui réduit progressivement les contraintes à mesure que l’on s’élève. La couverture est plus épaisse et plus lourde vers sa base qu’à proximité de l’oculus, l’ouverture circulaire située au sommet. Les caissons diminuent également la quantité de matériau et allègent visuellement la surface intérieure. Le dôme compte ainsi parmi les plus grands dômes en béton non armé du monde.

Des matériaux nobles pour les parties visibles

Le béton et la brique constituent donc l’essentiel de la structure, mais le Panthéon n’est pas dépourvu de matériaux prestigieux. Le portique comporte de grandes colonnes de granite, tandis que les sols, les revêtements et certains détails architecturaux font appel au marbre et à d’autres pierres. Ces matériaux attirent particulièrement le regard, ce qui peut donner l’impression que le monument est principalement construit en pierre. Pourtant, derrière ces finitions et ces éléments monumentaux, c’est bien le béton romain, renforcé et mis en forme avec l’aide de la brique, qui forme le cœur de l’édifice.