Quel matériau a été utilisé pour les premières bouteilles en plastique commercialisées ?

Les premières bouteilles en plastique commercialisées n’étaient pas fabriquées en PET, contrairement à une idée aujourd’hui très répandue. Elles utilisaient principalement du polyéthylène, en particulier du polyéthylène haute densité, couramment désigné par le sigle PEHD. Ce choix s’explique par les propriétés de ce matériau, qui pouvait être moulé en contenants légers, résistants et adaptés au stockage de nombreux liquides.

Le polyéthylène, premier matériau des bouteilles

Le polyéthylène est un polymère thermoplastique obtenu à partir de l’éthylène. Comme les autres thermoplastiques, il peut être ramolli par la chaleur puis mis en forme, ce qui facilite la fabrication industrielle de récipients creux. Dans sa version haute densité, ses chaînes moléculaires sont plus compactes, ce qui lui confère une bonne rigidité, une résistance appréciable aux chocs et une relative inertie face à de nombreux produits chimiques. Ces caractéristiques en faisaient un matériau particulièrement pratique pour remplacer des contenants plus lourds ou plus fragiles, notamment lorsque la légèreté et la facilité de transport étaient recherchées.

Pourquoi le PEHD convenait aux contenants

Le PEHD pouvait être transformé par des procédés de moulage adaptés à la fabrication de bouteilles. Il permettait d’obtenir des parois suffisamment solides tout en conservant un poids réduit. Sa résistance aux chocs limitait les risques de casse pendant la manutention, tandis que sa compatibilité avec de nombreux liquides élargissait ses possibilités d’emploi. Selon la formulation et la fabrication, les bouteilles en polyéthylène pouvaient être translucides ou opaques. Le matériau s’est ainsi prêté à des usages variés dans l’emballage, avant même que le PET ne devienne le plastique emblématique des bouteilles de boissons.

Le PET est arrivé plus tard dans les bouteilles

Le polyéthylène téréphtalate, ou PET, a bien été développé dans les années 1940, mais son histoire industrielle a d’abord été associée aux fibres textiles. Il a ensuite été adopté pour la fabrication de bouteilles, lorsque ses qualités de transparence, de rigidité et de résistance ont été exploitées pour le conditionnement des boissons. Les techniques de transformation du PET ont permis de produire des récipients légers et transparents, particulièrement adaptés à l’eau et aux boissons gazeuses. Son succès ultérieur a pu faire oublier que les premières bouteilles en plastique commercialisées reposaient sur une autre famille de polymères, le polyéthylène.

Deux plastiques encore présents dans les emballages

La confusion entre le PEHD et le PET vient en partie de leur coexistence actuelle. Le PET est très reconnaissable dans les bouteilles transparentes de boissons, tandis que le PEHD est fréquemment utilisé pour des flacons plus opaques ou plus rigides, destinés par exemple à différents produits domestiques et liquides courants. Ils ne possèdent toutefois ni la même structure ni exactement les mêmes propriétés. Le PET n’est donc pas le matériau d’origine des premières bouteilles en plastique : il a été adopté plus tard, après le polyéthylène, qui demeure la réponse historique à cette question.