Quel mammifère nocturne, capable de léviter brièvement en planant, vit principalement dans les forêts d'Asie du Sud-Est ?

Le galéopithèque est un mammifère arboricole et nocturne des forêts d’Asie du Sud-Est. Malgré son surnom traditionnel de « lémur volant », il n’est pas un lémurien et ne vole pas véritablement : il se déplace d’arbre en arbre en planant. Son adaptation la plus remarquable est une vaste membrane de peau, le patagium, qui transforme son corps en véritable planeur lorsqu’il se lance depuis une branche élevée.

Un planeur, pas un animal volant

Le galéopithèque ne possède pas d’ailes et ne peut pas produire de propulsion par battement. Il prend de la hauteur en grimpant sur les troncs, puis se laisse tomber dans le vide en déployant son patagium. Cette membrane s’étend du cou jusqu’aux extrémités des membres et se prolonge autour de la queue ; elle offre ainsi une surface portante particulièrement importante. En modifiant la position de ses pattes et de son corps, l’animal peut contrôler sa trajectoire, rejoindre un autre arbre et éviter une descente au sol, où ses déplacements sont moins aisés. Il peut ainsi franchir de longues distances entre les branches en perdant relativement peu d’altitude, une stratégie très efficace dans la canopée.

Une vie nocturne dans la canopée

Le galéopithèque est surtout actif après le coucher du soleil. Pendant la journée, il reste souvent immobile contre un tronc ou dissimulé parmi les branches, où son pelage tacheté contribue à le camoufler. Ses grands yeux sont adaptés à la faible luminosité et ses griffes lui permettent de s’agripper à l’écorce. Son alimentation est essentiellement végétale : elle comprend notamment des feuilles, des jeunes pousses, des fleurs et des fruits. Il ne chasse donc pas de proies, contrairement à ce que pourrait laisser entendre une description de ses déplacements nocturnes. Sa capacité à planer lui permet surtout de chercher sa nourriture et de circuler dans la forêt sans redescendre au sol.

Une famille distincte des lémuriens

Les galéopithèques appartiennent à l’ordre des Dermoptères, un petit groupe de mammifères qui ne comprend que les colugos. Les études de classification les placent parmi les proches parents évolutifs des primates, mais ils ne sont pas eux-mêmes des singes ni des lémuriens. L’espèce souvent désignée par le nom de galéopithèque de la Sonde porte le nom scientifique Galeopterus variegatus. Une autre espèce, le galéopithèque des Philippines, est appelée Cynocephalus volans. Cette distinction explique pourquoi les descriptions de leur répartition ou de leur apparence peuvent varier selon l’espèce considérée.

Un habitant des forêts d’Asie du Sud-Est

Le galéopithèque de la Sonde vit dans les régions boisées de la péninsule Malaise et dans plusieurs îles de l’archipel malais, notamment Sumatra, Bornéo et Java. Le galéopithèque des Philippines, comme son nom l’indique, est présent dans l’archipel philippin. Ces animaux dépendent d’un couvert forestier continu, qui leur fournit à la fois des troncs pour grimper, des branches d’où se lancer et les végétaux dont ils se nourrissent. La disparition et la fragmentation des forêts peuvent donc réduire leurs possibilités de déplacement et isoler les populations. Leur discrétion, leur activité nocturne et leur présence dans la cime des arbres expliquent par ailleurs qu’ils soient rarement observés, même dans les régions où ils sont encore présents.