Quel mammifère marin détient le record de plongée en profondeur ?

La baleine à bec de Cuvier est le mammifère marin qui détient le record de plongée en profondeur. Cette espèce discrète, rarement observée en surface, est capable de s’aventurer très loin sous la zone éclairée de l’océan. Une plongée mesurée l’a conduite à environ 2 992 mètres de profondeur, pendant plus de deux heures, un exploit qui dépasse celui des autres mammifères marins étudiés.

Une plongée mesurée avec précision

Ce record repose sur des données recueillies au moyen d’instruments fixés temporairement sur des baleines à bec de Cuvier. Ces dispositifs enregistrent notamment la profondeur atteinte et la durée des immersions. La valeur d’environ 2 992 mètres est particulièrement remarquable, car la pression augmente fortement à mesure que l’animal descend. À cette profondeur, la lumière naturelle a disparu et les conditions physiques sont très différentes de celles rencontrées près de la surface. La durée de plus de deux heures montre également que la performance ne se limite pas à une descente rapide : l’animal doit pouvoir rester immergé, rechercher sa nourriture et remonter en limitant sa consommation d’oxygène.

Une espèce spécialisée dans les grandes profondeurs

La baleine à bec de Cuvier, dont le nom scientifique est Ziphius cavirostris, appartient au groupe des ziphiidés, ou baleines à bec. Ces cétacés sont connus pour leurs plongées profondes et prolongées. Leur organisme possède plusieurs adaptations communes aux mammifères marins plongeurs : une importante capacité de stockage de l’oxygène dans le sang et les muscles, ainsi qu’une modulation du rythme cardiaque et de la circulation sanguine pendant l’immersion. Ces mécanismes permettent de préserver l’oxygène disponible pour les organes essentiels. Ils ne suppriment toutefois pas les contraintes liées à l’apnée et à la pression, ce qui rend la profondeur atteinte d’autant plus remarquable.

Une recherche de nourriture dans l’obscurité

Les plongées de la baleine à bec de Cuvier sont liées à son alimentation. Elle recherche des proies vivant en profondeur, notamment des céphalopodes et des poissons. Dans l’obscurité des grandes profondeurs, elle utilise l’écholocation pour repérer son environnement et localiser ses proies. Cette stratégie explique pourquoi l’espèce est rarement visible pour les observateurs humains : une grande partie de son activité se déroule loin de la surface, contrairement à celle de nombreux autres cétacés plus fréquemment observés dans les eaux peu profondes.

Le cachalot, un autre plongeur exceptionnel

Le cachalot est lui aussi capable de plongées très profondes et prolongées. Sa réputation de grand prédateur des abysses a cependant parfois conduit à lui attribuer à tort le record détenu par la baleine à bec de Cuvier. Les deux espèces possèdent des adaptations remarquables à l’apnée et chassent en partie dans des zones profondes, mais les mesures disponibles établissent que la plongée la plus profonde attribuée à un mammifère marin revient à la baleine à bec de Cuvier, avec environ 2 992 mètres et plus de deux heures d’immersion.