Quel mammifère est connu pour pondre des œufs ?

L’ornithorynque est l’un des animaux les plus singuliers du monde vivant : c’est un mammifère qui pond des œufs. Semi-aquatique, il fréquente les rivières et les ruisseaux de l’est de l’Australie, ainsi que ceux de Tasmanie. Son apparence combine plusieurs caractéristiques surprenantes : un large bec sensible rappelant celui d’un canard, une queue aplatie évoquant celle d’un castor et des pattes palmées adaptées à la nage. Malgré ce mélange de traits, l’ornithorynque appartient bien aux mammifères, notamment parce qu’il possède des poils et nourrit ses petits avec du lait.

Le seul groupe de mammifères ovipares

L’ornithorynque fait partie des monotrèmes, un groupe de mammifères dont les représentants actuels pondent des œufs. Il n’est donc pas le seul mammifère ovipare : il partage cette particularité avec les échidnés, également appelés fourmiliers épineux. Les monotrèmes constituent les seuls mammifères vivants qui se reproduisent de cette manière ; tous les autres mammifères donnent naissance à des petits vivants. La ponte ne remet toutefois pas en cause leur appartenance aux mammifères. Leur corps porte des poils, ils maintiennent une température interne relativement stable et les femelles produisent du lait pour nourrir leur progéniture. L’ornithorynque n’est donc pas un animal à mi-chemin entre un reptile et un mammifère, mais un mammifère dont la lignée a conservé un mode de reproduction très ancien.

Une ponte dans un terrier

Après l’accouplement, la femelle aménage un terrier où elle pond généralement un petit nombre d’œufs, souvent entre un et trois. Ces œufs à coquille souple sont déposés dans une chambre du terrier, puis la femelle les maintient contre son corps pendant l’incubation. Contrairement à certains marsupiaux, l’ornithorynque ne possède pas de poche ventrale : les œufs ne sont donc pas incubés dans une poche. L’éclosion survient après une courte période, d’environ une dizaine de jours. Les nouveau-nés sont très vulnérables et restent dans le terrier. Leur mère les nourrit avec son lait, mais elle ne possède pas de mamelons. Le lait est produit par des glandes et s’écoule à la surface de la peau, où les petits le récupèrent dans les plis de la fourrure. Cette association entre ponte et allaitement est caractéristique des monotrèmes.

Un chasseur équipé pour les eaux troubles

La forme de l’ornithorynque correspond à son mode de vie semi-aquatique. Ses pattes palmées lui permettent de se propulser dans l’eau, tandis que sa fourrure dense limite les pertes de chaleur. Lorsqu’il plonge, ses yeux et ses oreilles se ferment, mais son bec reste un outil sensoriel essentiel. Il contient des récepteurs capables de détecter de faibles signaux électriques produits par les mouvements de ses proies : ce phénomène est appelé électroréception. Grâce à lui, l’animal peut rechercher sur le fond des rivières des invertébrés aquatiques, notamment des larves d’insectes et de petits crustacés, même lorsque l’eau est trouble ou que la lumière est faible. La queue aplatie contribue par ailleurs à la nage et peut servir de réserve de graisse. Chez le mâle, des ergots reliés à des glandes à venin sont présents sur les pattes postérieures ; ils peuvent être utilisés lors des affrontements.

Une lignée originale de mammifères

Les monotrèmes se distinguent des marsupiaux et des mammifères placentaires par plusieurs traits hérités de leur histoire évolutive, dont la ponte. L’ornithorynque illustre ainsi la diversité des solutions adoptées par les mammifères pour se reproduire et nourrir leurs petits. Son œuf et son système d’incubation peuvent rappeler certains reptiles, mais ces ressemblances ne changent pas sa classification. Une fois éclos, le jeune ornithorynque est allaité, comme les petits des autres mammifères. C’est précisément cette combinaison de caractères — ponte, présence de poils et production de lait — qui fait de l’espèce un représentant exceptionnel, mais parfaitement établi, de la classe des mammifères.