Quel mammifère, endémique à l'Australie, pond des œufs et possède une poche marsupiale pour élever ses petits ?

L’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est un mammifère monotrème endémique de l’Australie, reconnaissable à son bec souple, à sa queue aplatie et à ses pattes palmées. Il vit principalement dans les cours d’eau et les zones humides de l’est de l’Australie ainsi qu’en Tasmanie. Son mode de reproduction le distingue de la plupart des mammifères : la femelle pond des œufs au lieu de donner naissance à des petits déjà formés. En revanche, une précision est nécessaire concernant la poche marsupiale : contrairement à ce qu’affirme la formulation de la question, l’ornithorynque ne possède pas de véritable poche ventrale comme les kangourous ou les wombats.

Un spécialiste de la vie aquatique

Le corps de l’ornithorynque est particulièrement bien adapté à la nage et à la recherche de nourriture sous l’eau. Son pelage dense et imperméable le protège du froid, tandis que ses pattes palmées lui permettent de se propulser efficacement. Sa queue aplatie sert notamment de réserve de graisse et contribue à la stabilité de l’animal. Le bec, qui ressemble extérieurement à celui d’un canard, est en réalité un organe très sensible. Il lui permet de détecter les faibles signaux électriques produits par les proies, comme les larves d’insectes, les crustacés et les vers, lorsqu’il fouille les fonds des rivières.

Un mammifère qui pond des œufs

L’ornithorynque appartient aux monotrèmes, un groupe très restreint de mammifères qui comprend également les échidnés. Les femelles pondent généralement un à trois œufs à coquille souple dans une chambre aménagée au fond d’un terrier. Après la ponte, elles restent près des œufs pour les maintenir au chaud en enroulant leur corps autour d’eux. L’incubation dure environ une dizaine de jours. À l’éclosion, les petits sont minuscules, dépourvus de poils et particulièrement vulnérables. Cette reproduction par ponte constitue l’un des caractères ancestraux conservés par les monotrèmes.

Pas de poche, mais un allaitement original

La femelle ornithorynque ne transporte donc pas ses petits dans une poche marsupiale et ne les y élève pas. Elle possède des glandes mammaires, mais celles-ci ne débouchent pas sur des mamelons. Le lait est libéré par des pores situés sur la peau de l’abdomen, puis s’accumule dans les replis du pelage, où les petits peuvent le lécher. Les jeunes restent dans le terrier pendant leurs premières semaines et dépendent de leur mère durant plusieurs mois, jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment développés pour sortir et se nourrir seuls. La confusion vient peut-être des échidnés : chez ces autres monotrèmes, la femelle forme bien une poche temporaire pour protéger l’œuf puis le petit.

Un aiguillon venimeux chez le mâle

L’ornithorynque mâle possède enfin un aiguillon relié à une glande à venin sur chacune de ses pattes postérieures. Cette structure est rare chez les mammifères et joue surtout un rôle lors des affrontements entre mâles. Le venin peut provoquer une douleur très intense chez l’être humain, même s’il n’est généralement pas considéré comme une arme destinée à tuer une personne adulte. L’association d’une ponte, d’un allaitement sans mamelons, d’une morphologie aquatique et, chez le mâle, d’un appareil venimeux explique pourquoi l’ornithorynque est l’un des mammifères les plus singuliers de la faune australienne.