Quel lac, situé à la frontière entre l'Ouganda, la Tanzanie et le Kenya, est le plus grand lac d'Afrique et le deuxième plus grand lac d'eau douce du monde ?

Le lac Victoria occupe une place majeure dans la géographie de l’Afrique de l’Est. Situé entre l’Ouganda, la Tanzanie et le Kenya, il est le plus vaste lac du continent africain et, par sa superficie, le deuxième plus grand lac d’eau douce du monde, derrière le lac Supérieur, en Amérique du Nord. Sa surface est généralement estimée à environ 68 800 km². Au-delà de ses dimensions, il constitue une ressource essentielle pour des millions de personnes, un important espace de circulation et un écosystème dont l’équilibre est particulièrement fragile.

Un lac partagé par trois États

La plus grande partie du lac Victoria se trouve en Tanzanie et en Ouganda, tandis que le Kenya en possède une portion sur sa rive orientale. Le lac reçoit les eaux de plusieurs cours d’eau, notamment la Kagera, considérée comme son principal affluent, ainsi que la Nzoia, la Yala et la Mara. À son extrémité septentrionale, en Ouganda, son émissaire donne naissance au Nil Victoria, qui poursuit son cours vers le nord. Cette configuration fait du lac un élément central du bassin du Nil et impose une coopération entre les trois pays riverains pour la pêche, la navigation, la qualité de l’eau et la gestion des ressources.

Une biodiversité profondément transformée

Le lac Victoria est particulièrement connu pour la diversité de ses poissons, notamment les cichlidés haplochromines, dont de nombreuses espèces sont endémiques. Son écosystème a toutefois été fortement bouleversé au cours du XXe siècle par l’introduction de la perche du Nil, Lates niloticus. Contrairement à une idée parfois répandue, cette espèce n’est pas un cichlidé : elle appartient à la famille des Latidae. Devenue une ressource commerciale importante, elle a aussi exercé une forte pression sur les poissons indigènes et contribué au recul de plusieurs populations locales. La prolifération de la jacinthe d’eau, une plante invasive, ainsi que la pollution et l’enrichissement excessif des eaux en nutriments aggravent ces déséquilibres.

Une ressource vitale pour les populations riveraines

Les activités liées au lac structurent une grande partie de la vie économique régionale. La pêche fournit des emplois et des revenus, tandis que le transport par bateau relie des ports comme Mwanza en Tanzanie, Kisumu au Kenya et Entebbe en Ouganda. Les eaux du lac sont également utilisées pour l’approvisionnement des populations et pour certaines activités agricoles et industrielles. Les communautés riveraines, parmi lesquelles les Luo, les Baganda et les Sukuma, entretiennent avec cet espace des liens économiques et culturels anciens. Cette dépendance rend les difficultés environnementales particulièrement préoccupantes : la surpêche, la dégradation des zones humides, les rejets urbains et agricoles et la croissance démographique menacent à la fois la biodiversité et les moyens de subsistance. Des organismes régionaux, dont la Lake Victoria Basin Commission, cherchent à coordonner les politiques de protection et d’exploitation durable du lac.