Quel lac est surnommé la mer Morte et pourquoi ?

Le lac salé situé entre Israël, la Jordanie et la Palestine est connu sous le nom de mer Morte. Malgré cette appellation, il ne s’agit pas d’une mer, car il ne communique pas avec un océan : c’est un lac fermé, installé dans une profonde dépression. Son nom s’explique surtout par l’extrême salinité de ses eaux, qui empêche la plupart des formes de vie aquatique d’y subsister et lui donne des propriétés physiques très particulières.

Un lac fermé où les sels s’accumulent

La mer Morte ne possède aucun émissaire permettant à ses eaux de rejoindre la mer. Elle reçoit notamment les eaux du Jourdain et de sources locales, mais, sous l’effet d’un climat chaud et très sec, une grande partie de cette eau s’évapore. Les sels minéraux apportés par les cours d’eau et les ruissellements restent alors dans le bassin au lieu d’être évacués. Ce fonctionnement, appelé régime endoréique, explique l’accumulation progressive des sels et la salinité exceptionnelle du lac. La mer Morte se trouve par ailleurs dans une dépression située à plusieurs centaines de mètres sous le niveau de la mer, ce qui contribue à son caractère géographique singulier.

Une salinité environ dix fois supérieure à celle des océans

La concentration en sels de la mer Morte est environ dix fois supérieure à celle des océans. Cette valeur varie selon les zones et les conditions, mais elle suffit à rendre l’eau impropre à la vie des poissons, des plantes aquatiques et de la plupart des organismes qui peuplent habituellement les lacs. Quelques microorganismes très spécialisés peuvent toutefois supporter cet environnement extrêmement salé. C’est cette apparente absence de vie visible qui a probablement renforcé l’association avec la mort et donné son nom au lac. Le terme mer renvoie, quant à lui, à l’étendue et à l’aspect de cette vaste nappe d’eau, sans modifier sa classification géographique : la mer Morte reste bien un lac.

Pourquoi les baigneurs flottent

La forte quantité de sels dissous augmente la densité de l’eau. Le corps humain, moins dense que cette eau très concentrée, y reçoit une poussée vers le haut plus importante que dans l’eau douce ou dans l’eau de mer ordinaire. Les visiteurs peuvent ainsi flotter avec une grande facilité, souvent en position allongée, sans avoir besoin de nager pour rester à la surface. Cette particularité explique une grande partie de la réputation touristique de la mer Morte. Elle ne signifie toutefois pas que la baignade soit sans précaution : l’eau très salée peut être douloureuse au contact des yeux ou d’une plaie, et son ingestion doit être évitée.

Un niveau qui diminue depuis plusieurs décennies

Le surnom de mer Morte décrit la salinité du lac, mais il ne résume pas les évolutions récentes de son environnement. Son niveau baisse depuis plusieurs décennies, notamment parce qu’une part importante des eaux du Jourdain et d’autres ressources locales est prélevée pour les besoins humains. L’évaporation naturelle continue alors que les apports diminuent. Ce recul transforme les rives et favorise l’apparition de cavités et d’effondrements appelés dolines dans certaines zones. La mer Morte demeure donc célèbre pour ses eaux qui permettent de flotter, mais elle constitue aussi un milieu fragile dont l’équilibre dépend directement de la quantité d’eau qui l’alimente.