Quel inventeur allemand a breveté la première automobile à essence en 1886 ?

À la fin du XIXe siècle, Carl Benz transforme le moteur à combustion interne en un véhicule conçu spécifiquement pour circuler sur la route. Son Benz Patent-Motorwagen, mis au point à Mannheim, est généralement considéré comme la première automobile fonctionnelle au monde. Le brevet allemand qui protège cette invention, associé au numéro DRP 37435 et daté du 29 janvier 1886, fait de Benz l’un des fondateurs de l’automobile moderne.

Une automobile conçue dès l’origine comme telle

Carl Benz ne se contente pas d’installer un moteur sur une voiture à cheval existante. Il imagine un véhicule complet autour d’un moteur à essence : un châssis léger, trois roues, un moteur placé à l’arrière et une direction commandée par un levier. Cette conception distingue le Patent-Motorwagen de nombreux essais antérieurs utilisant la vapeur ou d’autres sources d’énergie. Benz travaille notamment à perfectionner un moteur à combustion interne compact, capable de fournir une puissance suffisante pour déplacer une personne sur une route.

Le brevet du Patent-Motorwagen

Le document déposé par Benz décrit un « véhicule à moteur à essence ». Le premier modèle est équipé d’un moteur monocylindre à quatre temps d’environ un litre de cylindrée. Sa puissance reste modeste, mais elle suffit à propulser le véhicule à une vitesse pouvant atteindre environ 16 kilomètres par heure dans de bonnes conditions. Le châssis métallique, les roues en bois et la transmission par courroie témoignent encore du caractère expérimental de l’ensemble. Le carburant utilisé est une essence légère issue du pétrole, appelée ligroïne. Malgré son aspect rudimentaire, le véhicule réunit les principaux éléments nécessaires à une automobile autonome : un moteur, une alimentation en carburant, une transmission et un système de direction.

Le rôle décisif de Bertha Benz

Le brevet ne suffit pas à convaincre immédiatement le public de l’utilité du nouveau véhicule. Une démonstration spectaculaire contribue cependant à faire connaître l’invention. En août 1888, Bertha Benz, l’épouse de Carl Benz, entreprend avec leurs deux fils un long trajet entre Mannheim et Pforzheim à bord d’une version améliorée du Patent-Motorwagen. Cette expédition montre qu’une automobile peut parcourir une distance importante et que ses utilisateurs peuvent résoudre certains problèmes techniques en dehors d’un atelier. Elle attire l’attention sur le véhicule et contribue à faire comprendre son potentiel pratique.

Le début de l’industrie automobile

L’invention de Benz ne constitue pas à elle seule toute l’histoire de l’automobile : d’autres ingénieurs, notamment Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach, développent à la même époque leurs propres moteurs et véhicules. Mais le Patent-Motorwagen occupe une place particulière, car il est protégé par un brevet et conçu dès le départ comme une automobile à moteur à essence. Les perfectionnements apportés aux modèles suivants permettent progressivement d’améliorer la fiabilité et l’usage du véhicule. L’entreprise fondée par Benz participe ensuite à l’essor de la construction automobile allemande. En 1926, elle fusionne avec Daimler-Motoren-Gesellschaft, donnant naissance à Mercedes-Benz.