Quel instrument est utilisé pour mesurer la pression atmosphérique ?

La pression atmosphérique correspond à la force exercée par le poids de l’air sur la surface terrestre. Elle n’est pas constante : elle varie notamment avec l’altitude et l’évolution des conditions météorologiques. Pour la mesurer, on utilise un baromètre, instrument présent dans les stations météorologiques, mais aussi dans certains appareils de navigation, d’altimétrie et de mesure du temps.

Les principaux types de baromètres

Le baromètre à mercure est le modèle historique. Il repose sur l’équilibre entre la pression de l’atmosphère et le poids d’une colonne de mercure contenue dans un tube. Plus la pression atmosphérique est élevée, plus la colonne de mercure monte. La hauteur observée permet alors de déterminer la pression. Ce dispositif est précis, mais son emploi est limité par son encombrement, sa fragilité et la toxicité du mercure. Le baromètre anéroïde, plus courant aujourd’hui, fonctionne sans liquide et se prête davantage au transport et à une utilisation quotidienne.

Le fonctionnement du baromètre anéroïde

Le baromètre anéroïde contient une petite capsule métallique hermétique dont l’intérieur est vidé d’air, ou placé à très basse pression. Lorsque la pression atmosphérique change, les parois souples de cette capsule se déforment légèrement : elles s’enfoncent ou se détendent selon que la pression augmente ou diminue. Un système de leviers et de ressorts amplifie ce mouvement afin de le rendre lisible. Dans un modèle classique, une aiguille se déplace devant un cadran gradué. Dans un appareil électronique, un capteur transforme la pression en signal électrique et l’affiche sous forme numérique.

Lire une pression atmosphérique

La pression atmosphérique s’exprime principalement en pascals, et plus couramment en hectopascals dans les bulletins météorologiques. Elle peut aussi être indiquée en millimètres de mercure sur certains instruments. Une pression mesurée au niveau de la mer est généralement plus élevée qu’une pression mesurée en altitude, car la colonne d’air située au-dessus de l’appareil est moins importante en montagne. Pour comparer les mesures entre différents lieux, les services météorologiques tiennent donc compte de l’altitude et utilisent souvent une pression ramenée au niveau de la mer.

Un instrument utilisé dans plusieurs domaines

Le baromètre fournit une mesure instantanée, mais l’évolution de cette mesure est également utile. Une hausse ou une baisse de la pression peut accompagner le passage de systèmes météorologiques et aider les météorologues à suivre leur déplacement, sans permettre à elle seule de prévoir tous les phénomènes atmosphériques. Les altimètres barométriques exploitent par ailleurs la diminution de la pression avec l’altitude pour estimer la hauteur d’un avion ou d’un randonneur. Les baromètres modernes doivent toutefois être correctement réglés et étalonnés, car la température, le vieillissement de certains mécanismes ou un mauvais réglage peuvent affecter la mesure.