Quel insecte est utilisé pour produire la soie naturelle ?

Le ver à soie, ou Bombyx mori, est l’insecte principalement utilisé pour produire la soie naturelle. Il s’agit de la larve d’un papillon, et non d’un ver au sens zoologique. À la fin de sa croissance, cette larve fabrique autour d’elle un cocon protecteur en sécrétant un long filament de soie. C’est ce cocon qui constitue la matière première de la soie textile.

Une larve spécialisée dans la production de soie

Le Bombyx mori produit la soie grâce à des glandes spécialisées, appelées glandes séricigènes. Elles sécrètent une substance protéique liquide qui se solidifie lorsqu’elle est expulsée et entre en contact avec l’air. La larve enroule progressivement ce filament autour de son corps jusqu’à former un cocon. Le fil est principalement constitué de fibroïne, une protéine qui lui donne sa solidité, et de séricine, une substance qui enrobe les filaments et les maintient liés.

Du cocon au fil textile

Après la formation du cocon, les filaments de soie sont récupérés puis déroulés avec précaution. Plusieurs filaments peuvent être réunis afin d’obtenir un fil suffisamment épais pour être travaillé. La séricine est ensuite en partie retirée lors d’une opération appelée dégommage. Cette étape rend la soie plus douce et fait ressortir son aspect lisse et brillant. La longueur du filament contenu dans un cocon permet ainsi de fabriquer un fil continu, contrairement à de nombreuses fibres textiles qui doivent être assemblées à partir de fragments.

Une production ancienne et organisée

L’élevage du Bombyx mori est appelé sériciculture. Cette pratique est particulièrement ancienne en Chine, où la production de soie a été découverte il y a plus de 5 000 ans. Le ver à soie se nourrit principalement de feuilles de mûrier et son élevage est organisé pour accompagner les différentes étapes de son développement. La fabrication de la soie repose donc sur un cycle biologique précis : la larve se nourrit, grandit, tisse son cocon, puis celui-ci est traité et déroulé pour fournir la fibre utilisée dans les tissus.